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正门前的喷泉花园广场上，叮铃铃的清脆响声时不时传来，瑞贝卡兴冲冲地骑在自己的“新玩具”上，正绕着花坛一圈一圈地绕来绕去，无奈的侍从们只能站在不远处或尽量跟在附近，随时准备着把摔在地上的公主扶起来。
只不过和刚开始相比，瑞贝卡此刻显然已经熟练了很多，至少不会再一头扎进花坛里了。
书房的落地窗后，高文默默收回了望向广场的目光。
“双轮车啊……提丰人真是鼓捣出了有趣的东西，”琥珀的声音从他身后传来，“有政务厅学者顾问做了评估，这种看似简易的交通工具有着非常大的潜在价值，它灵活，方便，成本低廉，任何手脚健全的普通人都能在短时间学习之后熟练使用，只要是道路比较平坦的地区，它都能用，推广门槛比魔导装置还要低……是个好东西。”
高文一时间没有出声。
他脑海里想的东西是外人无法知晓的。
虽然形态看上去和他记忆中的“自行车”并不完全一样，但那东西的原理与大致结构却和他所熟悉的事物没什么差别，只是……他还没来得及把这东西在塞西尔推广开来，提丰人就已经走在了前面。
琥珀看高文一时间没有开口，便忍不住说道：“怎么？提丰人在‘技术革新’上走在前面，感觉不适应？”
“当然不是，”高文摇了摇头，“说实话，在安苏时代，提丰人在技术领域本身就一直走在前面，我们也就是靠着魔导技术领先了这么几年而已。而且从实际情况出发，提丰人在我们之前制造出这种灵活便捷的交通工具也是一种必然……”
“哦？这怎么说？”
“他们的道路翻新与平整工程比我们启动的早，在安苏还忙着内乱的时候，提丰人的城镇和村落之间就已经有平整宽阔的新式道路了，而我们现在哪怕全力开工，也只能保证大城市和主要城镇之间的道路达到新标准，”高文转过头来，“归根结底，一样新事物的诞生不是拍手就来的，没有环境支持，就不会出现适应环境的新事物。
“比起这些，我更在意的是这种‘双轮车’的雏形是何时出现的？它现在的完成度相当高，所以应该不是最近才突然冒出来的东西吧……”
琥珀眨眨眼，迅速回忆起有关资料：“……确实有更早的‘雏形’，十几年前曾有提丰工匠制造出木质的助力车，但当时没有多少人关注，仅仅被当作了某种新奇玩物，后来又有工匠对其进行过几次改进，但仍然没太多人关注。直到半年前，奥尔德南地区的工厂数量激增，大量工人需要到工厂里上班，又有许多跟工厂相关的人士需要到处跑动，工厂越来越多，工人越来越多，工人居住的区域距离城市中心也越来越远——然后，一直没多少人关心的‘双轮车’就被一些有眼光的商人给注意上了。
“根据‘轨迹’情报线发来的资料，这种交通工具目前正迅速在奥尔德南的中层市民中流行起来，他们主要是收入稳定的技术工人、工长、中小律师以及体面的业务人员。至于基层工人，则暂时还负担不起双轮车的价格。不过有几名提丰贵族发起了‘双轮车福利计划’，号召工厂出资购买更为廉价版本的双轮车，然后借给工人使用，工人只要在工厂里工作超过一定年限，就可以‘免费’拥有这辆车，这个计划得到了广泛响应，应该很快就会实现——工厂主和工人都非常欢迎它，都觉得自己得到了很大的好处。”
“……工厂主总能从工人身上收回成本，而工人也感觉减轻了自己的出行压力，说到底，资本总能激发资本家的聪明才智，”高文想了想，轻笑着说道，“但不管怎么说，东西确实是好的，我们也可以用……南境大部分地区的道路情况已经有很大改善，这种双轮车能派上用场，它的技术难度也不高，工厂那边可以仿造起来。”
说到这里，他停了下来，陷入了短暂的思索。
魔导机械和工厂生产，它们对一个社会产生的不只是单一的、片面的影响，工业化是一种链式反应，当它的源头开始运转之后，社会上所有与之相关的环节也就不可避免地开始了改变。
工厂需要普通人作为工人，普通人在社会运转中的作用得到了放大，那么不管提丰的上层社会愿不愿意，他们都会把普通人列入视线——哪怕仅仅是把他们当做齿轮和钱袋子看待。
专为普通人制造的双轮车只是一个开始——它代表的不只是几个聪明的提丰商人发现了新的商机，而是有一部分掌握知识和生产资料的提丰上层分子在思想上已经有所变化。
而只要这种变化发生了，他们对魔导技术的利用能力也就会不可避免的迅速提升，这对高文而言，是压力，却也是他希望看到的。
他再次陷入了纠结又期待的矛盾状态。
琥珀好奇地看着高文：“你想什么呢？”
“提丰人……思路变灵活了啊，”高文带着一丝感叹慢慢说道，“但也算好事。”
“……虽然不太清楚你这几秒钟里又想了多少复杂的事情，但我还记得你说过，别人发展并不是坏事，我们只要保证自己永远发展得比别人快就好，”琥珀一板一眼地从自己记录的“高文·塞西尔大帝神圣的骚话”中临时找了一句顶上，接着话题一转，“既然现在说到了提丰……算算时间，那位玛蒂尔达公主应该也快到了吧。”
“玛蒂尔达·奥古斯都……”高文手指抵着下巴，若有所思，“根据马里兰和菲利普传来的情报，那位公主是个对魔导技术非常关注的人，虽然不排除这是她刻意表现出来的态度，但她确实对一些比较专业的魔导知识颇为了解。”
琥珀看了高文一眼：“你担心她从塞西尔的魔导技术中看出什么，进而影响到‘二十五号’那边的隐蔽？”
“这倒不是，‘二十五号’那边一直很谨慎，他所释放出来的技术都是经过变种的，而且他还准备了非常完整的‘研发证据’，并没有引人怀疑的地方，”高文摇了摇头，“我只是有些好奇，那位提丰公主对魔导技术的关注是不是仅仅在展现提丰皇室的某种态度……亦或者真是她个人的喜好。如果是后者……我倒是乐意跟她搞好关系，然后借她的手，把一些准备输出给提丰的‘礼物’更加自然、更加合理地送给他们……”
看到高文脸上露出那副经典的算计人的模样，琥珀很想当场翻个白眼，但又怕被一巴掌糊在墙上真的翻了白眼，便只能强行压下念叨的想法，话题一转：“说起提丰的皇室，军情局那边最近在调查关于奥古斯都家族遗传‘疯病’的情报，我们发现了一些有意思的事情。”
“哦？”高文眉毛一挑，“说来听听。”
了解对手是保护自身的基础，基于这一点，高文从南境统合战争之后便一直在关注提丰的奥古斯都家族，尤其是他们家族那著名的“疯狂诅咒”传说，而对这方面的情报进行收集，也是军情局在提丰的任务重点，此刻听到有新情报，他顿时便提起精神来。
“根据之前已经收集到的、较为公开的情报，我们已经知道奥古斯都家族的‘疯病’并非一直都有，而是在两百年前、被称作‘大崩塌’的事件之后才出现的，”琥珀当即便开始汇报，“两百年前，提丰旧帝都因一场大地震而崩塌，整体落入了地底，但在崩塌发生之前，当时的提丰皇帝提前预见了灾难，提前进行了疏散，从而避免了伤亡，而在那之后，奥古斯都家族的家族成员们才开始被疯病诅咒困扰……
“在我们最新收集到的情报中，关于这种在大崩塌之后才出现的‘诅咒’有了一种解释。
“部分提丰上层贵族和学者们有一种说法：两百年前的旧帝都崩塌，并非天灾，而是人祸，是当时的提丰皇室尝试从大地中汲取某种禁忌的力量，招致反噬才引起了大崩塌，因此当时的提丰皇帝并不是预见到了什么灾难，而是知道仪式失控才进行的疏散。
“至于所谓疯病，则是这场反噬的后遗症——是大地深处失控的力量污染了奥古斯都们的灵魂，并让这污染代代相传到今天。”
“人祸……尝试从大地深处汲取力量？”高文皱起眉，“这听上去倒更像是荒诞不羁的宫廷怪谈了。这种诋毁皇室的声誉的传说，在提丰应该是种禁忌吧？”
“当然，没人敢公开讨论这些传说，公开讨论的基本就离死不远了——提丰皇室一向强硬，这一点可跟当初的安苏王室不一样，”琥珀点点头，“不过这种东西总会隐秘保存下来，并在一些不那么老实的贵族和学者中间不断流传。
“罗塞塔·奥古斯都早年间为了推行改革采取了各种强硬手段，却又因国内局势限制做的不如你那么彻底，这导致提丰内部留下了大量心存怨念的贵族，这些贵族或许不会反对罗塞塔的统治，但也肯定不介意私下里讨论一些有关奥古斯都家族的‘小故事’。
“这种小故事听上去确实荒诞不羁，但既然敢涉及皇室，且在不少学者和超凡者中都能流传，那就肯定有一部分内容是真的……”
高文看了琥珀一眼：“你告诉我的这些，看样子已经筛选、确认过了？”
“剔除了过于荒诞和恶意的内容，保留了能和各种版本的流言传说相互映照的部分，”琥珀点头说道，“不敢说就是真相，但奥古斯都家族两百年前曾经搞过事，并因此导致了家族遗传疯病这一点多半是真的。”
“……我现在有些好奇他们那崩塌的旧帝都下面到底埋着什么东西了，”高文听完，幽幽说道，“深海下面埋着风暴之主，黑暗山脉里埋着忤逆要塞，索林巨树下面连通着逆潮帝国的遗产……在这个世界，往地下打洞可不是什么安全的事情啊。”
一边说着，他心中又忍不住冒出了另一个稍显古怪的想法：
那位即将到访的玛蒂尔达·奥古斯都公主，她身上也绵延着这份终将招致疯狂的诅咒么？
……
梦境之城，中央神殿的圆形大厅内，赛琳娜·格尔分的身影刚刚在空气中凝聚出来，便听到身旁响起尤里大主教的声音：
“赛琳娜大主教，我们对一号沙箱的初次试探出状况了。”
“我知道，”赛琳娜身影凝实，看向身披白袍的尤里，“具体是什么情况？”
“第一批进入一号沙箱的灵骑士们抵达了空无一人的城市，他们在城市中发现了疯狂错乱的记载，上面记述着世界已经终结，而世间众生已脱离无意义的轮回——在探索城市周边之后，行动人员确认当地已无任何居民，”尤里大主教语速飞快地说道，“借助那支灵骑士队伍为心灵道标，我们终于重建了对一号沙箱的监控，然后发现……那里面的所有心智真的都消失了！”
赛琳娜·格尔分的表情瞬间变得严肃：“所有——包括真实的测试者，以及沙箱模拟出来的所有虚拟人格？”
“是的，所有，”尤里大主教点点头，“一号沙箱内已经没有任何‘居民’，而且很可能早在沙箱封闭的早期就已经被‘清空’，之前我们探索到的那座幻影小镇中呈现出空荡荡的模样，我们一度猜测那是投影扭曲导致的‘异象’，但现在看来，那种空荡荡的状态根本不是‘扭曲的异象’，而是一号沙箱真正的状态——它在空转！它一直在空转”
已经失控了很长时间的一号沙箱，本应容纳着数以万计的“居民”的一号沙箱，内部一直在进行高速演化，失控早期还曾投影出居民幻象的一号沙箱，竟然早已经空了。
里面的心智……去了哪里？
它早期投影出的那些“居民”，幻影小镇中的“神官”……到底是什么东西？
尽管已经失去了现实世界中的实体，赛琳娜·格尔分还是感觉到一股莫名的寒意突然涌了上来。