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以前，山区里住着一位名叫汤不显的牧羊人，每天赶着一大群羊上山放牧。他有一个十来岁的儿子，闲着无事，也跟着他一起放羊，顺便捡干柴回家。
这一天下午，父子俩躺在草地上，任羊群在草丛里吃草。忽然一名老汉来到面前，笑容可掬地问道：“羊卖不卖？”原来他今晚嫁女，想买两只羊款待客人。
汤不显站起来，客客气气地说：“当然卖，不过价钱要比市场价贵两成，我可以赶羊上门。如果宰杀的话，另外算钱。”老汉同意了，让他赶羊上门，包宰杀。
汤不显选了两只肥羊，跟着老汉走了，叮嘱儿子把羊群赶回家。老汉自称姓胡，就住在山那边，翻过山顶不远处就是。汤不显好奇地问道：“我经常到山那边放羊，怎么不见住着人家？也不认识你？”
胡老汉干笑两声，说道：“我最近才搬过来，你当然不认识！”
到了住处，只见好一座气派的庄园，张灯结彩，一派喜气洋洋，屋里坐着几个宾客，正在谈笑风生，好不热闹。汤不显开始宰杀肥羊，完工后，把羊过了秤，胡老汉把钱付清。汤不显拱手告辞，胡老汉笑着说：“你下了力，就在这里吃了晚饭再走不迟。”
汤不显最喜欢杯中之物，只要有酒喝，他什么都可以不管不顾。他厚着脸皮笑着说：“恭敬不如从命，在下叨扰了！”胡老汉把他引到一张桌子上坐下。汤不显冲各位宾客抱拳行礼，然后不客气地坐下。
不一会，酒菜上桌。只见器皿都是金银的，酒盅是白玉的，场面很是奢华。汤不显边吃喝边纳闷，想不到山野人家，竟然有如此豪富之家。
酒席散后，亲朋好友喝茶叙话，汤不显向胡老汉告辞，举着火把回家去了。到了家里，他禁不住向老婆炫耀胡老汉家里的排场，拿出白玉杯给老婆看。原来，汤不显起了贪心，悄悄地把白玉杯塞进怀里带了回来。
第二天一大早，汤不显骑着小毛驴到了县城，去了古玩铺，想把白玉杯卖掉，问掌柜能出多少钱？掌柜大喜，拿着白玉杯仔细观看，最后伸出五根手指，说道：“一口价，这个数。”
汤不显惊讶地问道：“五百两？”这可不是一笔小数目，五百两够他成为小富之家。掌柜说：“五千两！”什么什么？汤不显揉揉耳朵，以为听错了。五千两，他立马成为富翁了！
汤不显驮着银两回家，父子二人挖了一个地窖，把银子藏了起来。过了一段时间，他开始翻盖新房，置办田产，当起了富翁，人们改口称呼他为汤员外。当然，他也没有必要放羊了。
转眼大半年过去，忽然来了十几个差役，将汤不显锁到县衙里。原来，他被侯爷府告了，那只白玉杯后来被侯爷看见，认出是他祖爷爷的陪葬品。白玉杯里有侯爷府的暗记，连同金银餐具一共陪葬了两套。
侯爷怀疑汤不显盗了祖爷爷的墓，县令下令严刑拷打，汤不显大喊冤枉，招出从胡老汉家里偷拿的。差役们押着他去找胡老汉，到了地方一看，哪里有房子？只有一座高大的坟墓，正是老侯爷的。大家猜测，有可能胡老汉是狐狸精幻化的，好多狐狸精专门住在古墓里。
侯爷府的人检查了老侯爷的坟墓，没有被挖掘的痕迹，而且里面布满机关，很难盗挖。尽管汤不显一再辩解，他没有盗墓，而且墓地也没有被盗的痕迹，但是侯爷为了杀鸡骇猴，指使县令将汤不显判了死刑，下在死囚牢里，并且抄没了家产。
汤不显的肠子都悔青了，不该见财起心，如今连命都丢了。他在监牢里号啕痛哭，责怪胡老汉不该骗他。到了晚上，胡老汉托梦，声称他是狐狸精，那晚她嫁女儿，在老侯爷的坟墓里款待宾客，借用的餐具全部是陪葬品。他说道：“我可以将你从死亡线上救回来，但是救死救不了生。”
当晚，侯爷梦见胡老汉，讲了那晚的经过，并且承诺把白玉杯放回墓室里，让他饶了汤不显的死罪。侯爷醒来，找到县令，发现白玉杯果然不在了，而且门锁完好，这才相信是狐狸精所为。但是，死罪可免，活罪难饶。县令重新宣判，将汤不显判处边塞充军，抄没家产。
临上路时，老婆儿子哭哭啼啼地来送行。汤不显叹口气，对儿子说：“你还是老老实实地放羊吧，好歹能混口饭吃！