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建安三年，八月十一日，中午。
曹操正在司空府中读书，突然右眼皮总是直跳，跳得他实在读不了书，便走出到院中。
如今已是入秋，天已微寒，院中树木落叶不少。
他俯身捡起一片落叶，突然感慨，正想要作赋一首，却见门吏急忙忙地闯了进来。
以往府中吏役之人不可能这么鲁莽，现在门吏急得忘了规矩，定是出了大事。
他心里隐隐有不安的感觉。
南阳可能出事了。
现在最让他担心的只有南阳和东郡。
袁绍之前曾派颜良进兵屯在黎阳，欲犯东郡，不过现在颜良的兵马已经撤回去了。袁绍此时正在与公孙瓒交战，也不可能顾及兖州。
而其实呢，东郡在河北之地已经是袁绍的地盘了，曹操遣任的东郡太守刘延此时也只屯兵在白马县。
所以，应该不可能是东郡出事。
门吏走近了之后对曹操说道：“明公，府外有从叶县来的军吏。”
曹操一听果然是南阳那边出了事，但他此刻绝对想不到会是曹仁战死这样的消息，大不了就是宛县失守，然后曹仁退守叶县，这是他的猜想。
毕竟刚刚才来报说过张辽投降李斜之事，除了曹仁失守，那还能有什么大事。
但他还是急忙命那军吏进来，然后转身回到议事厅里坐着。
不一会，只见从叶县来的军吏后背还背着一个木匣，进来后单腿跪于地上说道：“拜见大将军，曹洪将军派我回来报知南阳消息，宛县已经失守，曹仁将军已经……已经……”
军吏几次都说不出口，急得曹操大骂：“子孝他怎么了？你快说啊，再不说我就斩了你。”
其实曹操已经猜到大概是什么结果了，但他还是不敢相信，所以死死地盯着那个军吏。
军吏鼓起勇气说道：“曹仁将军已经战死，首级被斩。”
然后从背后解下木匣，双手捧起，献给曹操。
曹操忽地站了起来，快步走到军吏面前，盯着木匣。
他不敢打开，怕真的会看到曹仁那熟悉的面目。
但是他还是抱着希望，希望木匣里不是曹仁的面目，而是李斜的面目。
他双手颤抖着，慢慢地打开了木匣，只见曹仁那久违之脸出现在他眼前。
曹操“啊”地喊了一声，赶紧又把木匣盖上，嚎啕大哭起来。
军吏吓得急忙后退几步，将木匣放于地上，等待着曹操的发落。
曹操跌坐于地上，哭喊着道：“子孝，我真不该让你留在南阳，早该把你们都撤出南阳，是我低估了李斜啊，竟让你至于如此地步。李斜，李不直，我定要将你斩首于南阳。”
曹操猛地擦了一把眼泪，重新走回案前坐下。
此时程昱和郭嘉也从外面走了进来。
原来军吏回来在府门口报知府门吏后，门吏便马上派人去通知程昱和郭嘉。
程昱和郭嘉一听到消息，便马上赶了过来。
南阳失守还是小事，可这曹仁被斩，那可就不是小事了。
他们二人进来之后，向曹操行了礼，在旁边坐下。
曹操问那军吏道：“子孝是如何战死的？”
军吏回道：“李斜派夏侯兰攻宛县，被曹仁将军击走。曹仁将军领兵欲从舞阴转向叶县，与曹洪将军会合，共守叶县。哪知李斜早已派赵云率兵伏在宛县到舞阴的道上，截击曹仁将军。曹仁将军寡不敌众，被敌将赵云所杀。”
“曹洪呢，他现在还守在叶县吗？”
“曹洪将军已经和于禁将军退守昆阳，等待大将军的援军。”
“赵云，李斜……你下去吧。”
军吏又行了一礼后退了出去。
曹操又转向程昱和郭嘉问道：“你们有什么看法？”
程昱转头看了郭嘉一眼，又看着曹操说道：“公是要击走李斜，还是要击灭李斜？”
曹操明白程昱的意思，因为李斜是自己的女婿，怕自己会舍不得杀了他。
别说李斜现在杀了曹仁，就凭背叛自己，和他那料事于先的本事，怎么都不会放过他。
否则，他终将会是自己最大的隐患。
略微思索了一下后，曹操狠狠地问道：“如何击灭？”
“以天子诏书，北结袁绍，厚赏孙策，令他进击荆州江夏，牵制刘表。同时令益州刘璋兵出蜀地，攻击荆州，以绝李斜之援。公再亲率五万大军，进军南阳，则李斜可灭。”
曹操点了点头，又看着郭嘉问道：“奉孝的意思呢？”
“仲德之谋甚好，公孙瓒不灭，袁绍亦不敢进军过河，北方可无忧。江东诸县孙策已基本平定，他与刘表又有杀父之仇，若有诏令，他必执行。益州刘璋，即使他不真正出兵到荆州，只需集结兵力，作势欲出，便可起到牵制刘表兵力的作用。
徐州刘备与袁术相攻，有得胜之势，只恐他欲乘势侵汝南之地，公可赏赐安抚他。李斜如今在南阳有近两万兵力，如果集于一城，却也难攻。即使击败，恐怕他也会向洛阳逃走。不如派一大将领兵一万从鲁阳下，堵住他的去路，而公亲领大军直攻叶县和宛县。”
程昱在旁边笑了笑：“即使李斜集兵于一城，公若围之，而刘表自顾不暇，他也必会饿死。”
曹操还是有些忧虑：“听闻李斜如今身边颇有几员猛将，他又智慧过人，士卒亦皆愿为他舍命，此战欲胜不易呀。”
郭嘉哈哈一笑道：“公有三胜，以主伐叛，李斜曾效命于公，却叛于公，失于忠义，而公秉正相伐，此一胜也。以怒伐骄，李斜夺取南阳，逼降张辽，斩杀曹仁，必以此为骄，而公之师怀仇怒而去，此二胜也。以众伐寡，孙策与刘璋共击刘表，则李斜成孤寡之势，而公自许都而出，兵粮无断，此三胜也。”
曹操听了豁然开朗，哈哈一笑道：“奉孝所言极是，使我有信心能胜者，奉孝之三胜也。”
笑声未断，荀彧此时也来到了司空府，因曹操早已有过吩咐，荀彧来时无需禀报，所以荀彧直接进到了议事厅。
向曹操行礼之后，荀彧也在一侧坐下。
他也是听闻了曹仁战死的消息才急忙赶来。
“文若必已知道南阳之事了吧？”
“刚才闻知，子孝……真的……战死了？”
荀彧盯着还放在地上地木匣，有些不敢相信地问道。
曹操悲伤的向荀彧点了点头。
“公如今有何计议？”荀彧急问。
“出师南阳，誓报子孝之仇。”曹操激愤地说道。
“如今北方袁绍对兖州之地虎视眈眈，徐州刘备亦是欲侵汝南之地，公不可不防。如若出征，许都亦必留守兵力，不可全师而出。”
“这点你放心，我不会让许都空虚无兵的。”
曹操当即召集众将听命，令夏侯渊领一万人马出到鲁阳，向宛县推进。
他自己亲率三万大军向叶县进军，七日后出发。