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光绪十六年的湖北，无疑在某种程度上吸引着全中国的眼睛，汉阳的龟山以及大冶的铁矿、马鞍山的煤矿三处工地上在热火朝天地忙活着，龟山山下的月湖被填为平地，数千民夫挑着挑子将山下的地基筑高，这些工程便是湖北洋务的核心——汉阳铁厂，同时展开的不仅仅只有这三处，在武昌还办有官织局、官丝局，甚至就连同汉口还挂牌成立了一家“湖广轮船局”，白花花的银子每天水一样地从库房里流出来，可这银子却是没有告罄的时候——每月禁烟局都会解三十万烟款于藩库，至于去年和今年海军衙门的拨下的专款，甚至连分文都未动。
湖北在张之洞的主持下大兴土木的创办着洋务的事，自然也落到外国人的眼中，一时间上海洋文华文报纸无不是纷纷报道，皆称其为“大清洋务之领袖”，便是北洋的李鸿章也不得把这“洋务第一人”的名声给让出来，虽说其中生出诸如百姓殴打西洋矿师的乱子，可于湖广总督张之洞而言，这乱子却是不值一提——湖北有洋务，正如他设想的一般顺利进程，眼瞧着几件大事顺利推行，整个人自然的也就神轻气爽起来。
若是搁以往，今日府中闲着无事，没准张之洞会乘海关关轮往汉阳，督促龟山筑基，但今天他却留了下来，全是因为今天前来求见的那个客人，准确的来说是那个客人代表的人。
“仲子，子然遣这宋杰启不远千里从朝鲜来武昌，怕不仅仅只是为了送些土仪来吧！”
瞧着礼单上罗列的十斤高丽参、十刀高丽纸，张之洞倒是颇为受用。身居湖广总督之位，给他送礼的人自然不少，可众所周知其不好银白之物，重礼反倒会令其以其有所求进而心生反感，而唐浩然的这份礼却恰到好处。这高丽参是晚辈送于长辈补身之用，至于高丽纸也不过文人相交的薄礼，张之洞自然也不会拒绝。
可唐浩然千里迢迢的派人，而且还是其心腹来送这份“薄礼”倒不能令其心生他想了，更何况，现在唐浩然身于朝鲜统监一职。虽游走北洋门外，却又呈入北洋之势，又岂能不心生顾忌。
“香涛兄，子然的这个礼不好收啊！”
桑治平笑了笑，接过那份礼章说道。
“不如香涛就看看他宋杰启除了送礼。还带了什么话！”
点点头，张之洞笑说道。
“既然是子然派来的人，自然是要见上一见，来人，请宋大人进来。”
又转脸对桑治平说道：
“仲子，你是回避，还是？”
“香涛兄，宋杰启是子然心腹。其又焉不知你我之关系？我便留下吧，说来，我也想了解一下。子然近来于朝鲜的情形。”
对唐浩然桑治平有一种极为特殊的情感，这种情感是发自内心的欣赏，当然还有一丝愧疚，当初若是能进言挽留，其又岂会去国三千里，虽说于朝鲜废王立君。好不威风，可这威风背后的危机其又岂不知。若是当日留于湖北又岂会如此这般行以险事？
若是在去年于湖北任着补官的时候得湖广总督亲见，宋玉新不定会激动的没了人形。可现在他整个人却显得很是平静，待被府中的随员引着进了签押堂，那人先进去禀道：
“香帅，朝鲜统监府记名书吏宋玉新等候接见。”
“叫他进来吧！”
一进屋，宋玉新正欲行大礼的时候，张之洞便笑说道：
“免了吧。”
说着指了指对左侧的椅子说道。
“子然于老夫不是外人，用不着这大礼，坐吧！”
被免了大礼的宋玉新倒是没有感激状，而是恭敬的行礼说道：
“职下久仰大人威名，多年来渴望拜谒。今日能蒙大人拨冗赏脸，实荣幸之至！”
“哎，你就是宋杰启，我也久闻你的大名了，当初你也是湖北补官出去的，子然离开湖北时，身边也就只有你这么一个人，能与其不离不弃，这东幕之间的情分也属难得。坐吧，坐下好说话。”
趁着宋玉新落座的时候，张之洞将他认真看了一眼。只见盛宣怀四十多岁年纪，不仅身材矮小单薄，而且头脸也小，眼睛细细的，下巴尖尖的，浑身上下，看这模样，真的不像个大人君子，但转念一想：当初子然受冷遇离任湖北调往京城，其能弃湖北的差事，随其到京城，单就是这份忠心，倒也是难得，而且其能得唐浩然信任，除去忠心之外，必定也有些真本事，自己不正是冲着这点决定见他的吗?
想到这里，张之洞换上笑脸对宋玉新说道：
“子然过去可是大大地称赞你，请老夫放你属理一县，当时老夫也许下了，若非你一意要随子然往京城，现在没准咱们早就见过面了。对杰启这样事友以信之人，我张某人，别人可以不见，岂能不见你?”
虽是故做冷静，可被张之洞这般一夸，宋玉新还是颇有点受宠若惊地说。
“香帅言重了，当初职下也是觉得自己的学问不够属理一方的，蒙唐大人错爱，实是让职下愧疚的紧。”
见宋玉新这般说，桑治平便在一旁插话说道，
“子然受教于外洋，不习国朝礼仪，于京城多得杰启之助，又岂是错爱？杰启，你这般谦虚，岂不是说子然他无识人之明？以后切莫如此啊！”
“仲子先生教训的极是，职下切记。”
被桑治平这般训斥的宋玉新倒是未见一丝恼意，整个人反倒轻松起来，至少就桑治平来说，对唐浩然的欣赏依是如故，若是能得其相助，这件事，想来也就容易办了！
看一眼作出受教模样的宋玉新，张之洞又继续问道。
“杰启，你从朝鲜千里迢迢赶到武昌来见我，恐怕不仅仅只是送些土仪，究竟有什么大事?”
若只是送些土仪，又何须遣心腹来此？虽说与唐浩然不过只是相交数月，可深知其性格的张之洞，自然知道这土仪怕不是那么好拿的。
“职下来武昌，一来是唐大人当日蒙大人照料，这将近八月十五自当备仪以谢当年，这二嘛，唐大人另有要事相求。因为此事事关重要，所以需职下当面要向大人禀报，或许于大人有点作用?”
抚着胡须，张之洞看着宋玉新说道，
“哦？不知子然所求何？”
说话的时候，张之洞朝着桑治平看了一眼，两人互点下头，均把视线投向了宋玉新。
“大人，唐大人于朝鲜听闻朝廷欲修往关外之铁路，解海军衙门路款于关外铁路，不知此事是否当真？”
是否当真！
虽看似只是一问，却让张之洞的脸色微微一变，不是真的，还能是假的？若非海军衙门的今年的款子三个月前就已经拨了下来，不定就连今年的这两百万两也给李合肥他们截留了。
瞧见张之洞微变得的脸色隐约带着怒意，宋玉新心下暗自一笑，李鸿章与张之洞两人互相轻视，互相为敌，这种地方大员的平衡正是朝廷所需要的，甚至就连同解芦汉铁路路款亦不过只是朝廷的平衡之策，尽管两人皆知朝廷的心思，可最终怨气却完全落于两人之身。
宋玉新的话却让桑治平的眉头微皱，心下不禁暗自想到，子然这是想干什么？千里迢迢的派心腹于湖北，难道就是为了挑唆香涛与合肥之间的不满？望着宋玉新，桑治平那眉头紧锁着，一时却是不知唐浩然的用意。
“如今已行文天下，又岂有假？”
张之洞望着宋玉新，唇角一扬，难道他唐子然在朝鲜就不知朝中之事了？
“其中职下这次来武昌，却还是因为朝鲜之事！”
得到回答之后，宋玉新开始滔滔不绝地说下去了：
“职下于朝鲜，方才知今日之朝鲜，远非我等想象那般简单，虽说唐大人断然废背华之旧王，另立新王，看似稳定朝鲜之局势，可朝鲜之威胁却在海外，其中又有俄日为最，日本者国小兵弱，近年内不足为惧，而最患者却为俄罗斯……”
侃侃而谈起来的宋玉新在那里说道着俄罗斯的威胁，似乎“东顾之忧”早已为举国之共识，张之洞亦是不时的点着头，虽说李鸿章用关外铁路夺去了芦路之优，可却也不得不承信俄罗斯确实为中国之患，对唐浩然于朝鲜面临的威胁自然亦不会有任何怀疑。
“……所以，无论是巩固藩蓠于不失，连通宗藩，亦或是加强防御，以备东患，修筑铁路无疑是朝鲜诸政之中重中之重，所以，唐大人有意上折朝廷，请修关外铁路支线连通朝鲜……”
于朝鲜修关外铁路支线……宋玉新的话音未落，张之洞的眉头便微微一跳，立即意识到这是唐浩然递来的枕头——若是朝鲜统监府能分得路款，那李合肥又岂会安稳修以关外铁路？可唐子然又岂会平白送自己这么个人情？且又派人千里迢迢的来到武昌？
半眯着眼睛望着宋玉新，张之洞继续问道：
“想来子然派你来所为亦非全为此事吧?”
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