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九江郡内，刘备大营。
风尘仆仆的桥瑁在十名骑卒的护卫下拍马急冲而来。
隆隆的马蹄声隔着老远便传了过来，在外头轮值的几名卫卒不敢大意，他们弯弓搭箭，扯起嗓子吼了起来：“来者何人？”
桥瑁大怒，“我乃睢阳桥瑁，让刘玄德出来见我”。
几名军卒面面相觑，这厮怎么摆出一副兴师问罪的模样，他到底是何方神圣？
摸不清楚情况，军卒不敢自作主张，他们急忙禀报上官，幸好，值守此处的小校听说过桥瑁的名头，他第一时间便见了桥瑁，“小人见过桥长史”。
总算来了个知情知趣的明白人，桥瑁从鼻中哼了一声，冷冷道：“刘玄德呢？”
“我家使君正在中军大帐，还请桥长史稍待一二”，话音刚落，这小校便向身边的同伴打了个眼神，示意对方速去通秉。
既然已经确认了桥瑁的身份，那么如何应对此人便是刘使君的事情了，小校心中松了口气。
恰在此时，桥瑁策马上前，嘴里道：“这大营我可入得？”
触怒桥瑁，顶多事后受到斥骂处罚，可若是放其入营，只怕掉脑袋的可能都有，孰轻孰重，小校自然分得清楚。
因而，即便明白桥瑁地位重要，可小校还是毫不退让，“长史莫要为难我等，刘将军有令，我等不敢违背呀”。
桥瑁大怒：“好一个刘备刘玄德，真要学周亚夫的细柳营不成？”
小校只是陪笑，并不多言。
四下里，刘备军卒全都紧绷着心弦，他们都做好了拦截的准备。
好在桥瑁并没有进一步的动作，这才让小校缓了口气。
等待的时间总是漫长的，远行而来，桥瑁胯下的坐骑“呼哧呼哧”喘着粗气。
桥瑁有求于人，自然不敢太过分，之前那番表态，只不过是不想让人小觑了自己罢了，可他身旁的扈从等了片刻却有些急躁了：“兀那汉子，我家长史奉命而来，尔等莫要自误！”
桥瑁哼了一声，算是默认了扈从的说法。
刘军小校额头冷汗淋漓，他只得陪着笑脸，嘴里道：“我家将军往日里对长史多有赞誉之言，今日若知你来，定会亲自出迎”。
桥瑁冷着脸，并不作答。
这时，一阵爽朗的笑声从军中传来：“我道是谁，原来是元伟兄呀”。
桥瑁眉头舒展，三十步开外的地方，一名长臂过膝，身材高大的男子正打马而来，正是刘备刘玄德。
临来之前，桥瑁也摸不清刘备的想法，说穿了，他之所以毛遂自荐前来不过是畏于形势罢了，当时那种情况，倘若桥瑁不识趣，袁术定会将怒火发泄到他身上。至于刘备究竟作何打算，是拥兵自重，坐山观虎斗还是真有难处，桥瑁心中没谱。
直到现在，见到刘备这番作态，桥瑁的一颗心才落到了实处。
刘备亲自出迎，说明他还不想彻底与袁术闹僵，那么，这厮连番拒绝袁术相招，却是为什么呢？
电光火石间，桥瑁念头千转，他哼了一声，不无嘲讽地说道：“不敢当你一个兄字，险些连大营都进不去，说出去只怕羞煞旁人”。
刘备只是大笑，“元伟兄，此事却要怪我，来来来，玄德给你赔个不是”。
说罢，刘备翻身下马，向桥瑁做了个揖。
桥瑁大为触动，以刘备如今的实力，他能有这番态度以及着实不易。
俗话说，伸手不打笑脸人，刘备给足了面子，桥瑁自然不能装腔作势，他也跳下马背，虚扶了刘备一把，道：“好你个刘玄德，这是故意让我难堪呀”。
刘备早就练就了腹黑笑颜的能耐，他打蛇随棍上，一把抓起桥瑁的手背，嘴里道：“全都是我的错，元伟兄胸襟非凡，自然不会与我计较，哈哈，来，随我入营”。
桥瑁也不挣扎，任由刘备将其引入大帐。
分宾主落座之后，桥瑁顾不得寒暄，单刀直入道：“玄德南下以来，袁使君待你如何？”
“要兵给兵，要粮给粮，恩重如山”
桥瑁变了脸色：“既然如此，袁使君唤你前去相助，为何你却三番两次推辞搪塞，难道刘玄德也不过是徒有虚名的小人？”
激将法一出，与桥瑁相对而坐的关羽当即变了脸色，赤红脸正要发作，此时，刘备却道：“元伟兄，你初临此地不知我难处，袁使君待我如何，我心中有数，若有机会自会竭力报答，只是，如今我确实分身乏术呀”。
桥瑁摇头叹道：“你有什么难处？”
刘备手往舆图上一指，道：“徐州军将李典、于禁统领万余兵马尾随而来，若不能挫其锐气，只怕后果难料呀”。
桥瑁皱起眉头：“李典、于禁？不过是曹操降将罢了，真有如此称道之处？”
讨伐徐州的时候，刘备的人马是作为开路先锋使用的，那时候，李典、于禁故意示敌以弱，诱敌深入，连败刘备两阵，若不是关羽战力无双，只怕刘备军马折损更大。
世人只知道刘备败在了徐州，败在了李典、于禁的手下，却不知道具体的过程。
当时遇袭之时，刘备已经努力做到了极处，只可惜，棋差一招，这才兵败垂成。
徐州军将厉害在什么地方，作为受害者的刘备最有发言权。
“元伟兄有所不知，这于禁、李典都是难得的将才，我与其周旋月旬，始终难占上风”
桥瑁觉得难以置信：“我听说李典麾下俱是新卒，青州军的主力都在北方，徐州老卒数量极少，玄德，你也征战多年，难道还对付不了他们？”
刘备苦笑起来：“元伟莫非以为我在扯谎不成？”
桥瑁不置可否：“陶应纸上谈兵，败了也就败了，可刘玄德你却深谙战阵之道，除非李贤亲至，否则的话，你压根没有败退的理由”。
“元伟兄高看我了，是真是假，你到后军看看伤兵便知道了”，说罢，刘备站起身来，作出一副引路的模样。
桥瑁将信将疑，李典、于禁真的这么厉害？
些许疑惑在见到伤兵之后便彻底消散了。
刘备与陶应合兵之后足有万余人马，若是算上辅兵、民夫，数量在三万开外，然而，桥瑁见到的伤兵营却有一千多人的规模。
两军对阵，若是一方兵马折损的比例在三成左右，那么折损的这一方便会面临崩溃的境地。
桥瑁做梦也没想到刘备军中竟然有这么多的伤卒，以己度人，受伤的军卒都有这么多，战死沙场的军卒又有多少人？
由此可见，刘备对徐州军的提防也不是没有道理了。
然而，理解归理解，颇有主见的桥瑁却不会轻易改变自己的想法，他是来说服刘备出兵的。
哪怕刘备兵马折损大半，只要他派兵去了合肥，那么桥瑁就算完成了任务，否则的话，袁术定会让桥瑁吃不了兜着走。
秉承死道友不死贫道的想法，桥瑁鼓动三寸不烂之舌，嘴里道：“孙伯符，奸诈小人也，袁使君待其恩重如山，他却恩将仇报，这等无耻行径定会受到天下人唾弃”。
刘备心中腹诽，孙氏与袁术之间的恩恩怨怨很是复杂，当年，各路诸侯讨伐董卓之时，孙坚作战勇猛，其麾下兵马是唯一一支在正面战场上大胜董卓的军队，后来，酸枣联军土崩瓦解，孙坚孤掌难鸣，郁郁而返。
不久之后孙坚奉袁术之命征讨荆州，刘备麾下黄祖一败再败，孙坚连胜数阵之后，在一次追击的过程中为黄祖部将暗箭射杀。
一代将星陨亡之后，身为孙坚的顶头上司，袁术非但没有厚待其子侄，反而第一时间吞并了孙坚的地盘，将他积攒的钱粮据为己有。
孙策忍辱偷生，好不容易才取得袁术的信赖，凭借昔日孙坚的影响力，孙策在江东实力快速膨胀，甚至连袁术都感到了威胁。
在刘备看来，袁术与孙策之间早晚都会爆发冲突，究竟谁对不起谁，这却是扯不清楚的事情。
不过，当着桥瑁的面，心中所想自然不能宣诸于口，于是，刘备斟酌说辞，嘴里道：“元伟兄此番前来，不知所为何事？”
“你又何必明知故问？使君三次传召，你都置若罔闻，九江郡内文武大员对你很是不满，这一次，我是来下最后通牒的”
“喔？此言何解？”
“使君应诺过，只要玄德出兵增援，前事种种一笔勾销”
刘备叹了口气，“我若是不能出兵呢？”
“只怕使君第一个对付的人就是你了”，桥瑁图穷匕见，****裸地威胁了起来。
刘备陷入沉思之中，出兵援助，意味着麾下兵马极有可能两面受敌，可若是对袁术的要求置若罔闻，到头来，岂不是会搞臭自己的名声？
李贤在青州已经将孔融之死赖到了刘备身上，这要是再背上一个忘恩负义的罪名，往后还有谁肯投奔刘备？
东汉末年，声望大过天呀！
权衡一番之后，刘备只得应允：“使君有难，我义不容辞，元伟等上一晚，明日与我大军一道开拨，奔赴合肥，如此可好？”
成了！桥瑁大喜：“那自然是极好的，我就说嘛，刘玄德重情重义，绝不会袖手旁观的”。
刘备干笑不言。
桥瑁这家伙一开始对刘备晓之以情，等到后来发现感情牌打的没效果之后，又果断采取了恐吓的手段。
别说，刘备这家伙真就吃这一套。
成功达成目标，桥瑁心情极佳。
只要袁、刘联手，区区孙策根本不值一提。
不过，酒过三巡之后，刘备忽然来了一句：“哎呀，我却是忘了，陶应麾下还有四千多兵马，我对他们并无统辖权呀”。
桥瑁险些被憋出一口老血，刘备这家伙玩阴招！有话怎么不早说！
“陶应现在何处？”
“正在城中”
“可否将其唤来一叙？”
刘备意味深长地笑了起来，正要作答，又听桥瑁说道：“算了，还是免了吧，我亲自去见他”。
毕竟是有求于人，自然要作出一定的姿态。
当然了，如果真正较真起来，无论是刘备还是陶应，他们之所以能够坐拥数千兵马，这都是袁术默认纵容的后果。普天之下，除了袁术之外，再也找不到第二个对刘备、陶应如此的人了。
从职务上讲，刘备与桥瑁之间互不同属，桥瑁想去哪里，刘备自然没有干涉的权力。
拜别刘备之后，桥瑁径自入城去寻陶应。
月旬未见，陶应的脸色更见清瘦了，看模样，连番败给李典、于禁，极大地打击了陶应的自信心。
“二公子”
“桥长史”
陶应最落魄的时候，恰恰是桥瑁给了他最多的帮助，因而，此番桥瑁前来，陶应给足了礼数。
寒暄过后，桥瑁直截了当地问道：“刘玄德打算回师合肥，与袁使君合兵一处，二公子做何感想？”
“桥长史以为我该如何是好？”
“我知道，二公子一心想夺回徐州，然而，李贤实力强大，若无袁使君相助，仅靠你一人之力，只怕绝无成功之可能”
陶应羞怒交加，然而，冷静片刻之后他便明白，桥瑁说的是实话。
根据细作所言，李贤在徐州颇得民心，便是地方豪族也很是满意。
有强兵在手，有民心护佑，这样的李贤，岂是陶应能够击败的？
想通之后，陶应生出一股强烈的挫败感：“长史何以教我？”
“二公子难道忘了，你能有今日，靠的是谁？”
“袁使君”
“不错，袁使君可以帮你一次，自然可以帮你第二次，结个善缘，何乐而不为呢？”
仔细一琢磨，好像确实是这个道理，陶应迟疑片刻，忽而咬牙切齿地说道：“也罢，先助使君灭杀孙策，等平了江东之乱，大军再北上徐州，讨伐李贤”。
“如此甚好！”
陶应这么上路子，桥瑁自然省了好大的力气。
翌日一早，刘备、陶应各领本部兵马数千人往合肥而去。
此时，李贤刚刚抵达下邳城。
还未入城，城中的乡绅便组织了大批人手劳军。
陶谦执掌徐州大权的时候，徐州兵马虽多，可却极少获胜，可现在呢，换了李贤做刺史，青州、徐州便从未败过一阵。
对于战乱年代的民众来讲，他们最大的愿望便是能够过上长久的太平日子。
轻徭役、薄税赋，这等打着灯笼都难找的刺史，下邳百姓自然不想错过了。
“使君，万胜！”
“万胜，万胜！”
官道两侧的百姓发出热烈的呼喊。
李贤甘之如饴，忽而，一抹亮眼的红色在视野中一闪而过。
不知道是不是错觉，李贤总觉得那道身影就是糜缳。
在青州一待就是两个月的时间，糜缳肯定等急了……
车队中，从未出过远门的孔黎好奇地掀开窗帘。
五丈高的城墙，青石板铺就的路面，这一些，比起都昌城都是有过之而无不及。
都昌城只是在李贤手中才有了发展的契机，在此之前，它不过是一个普通的郡城罢了，然而，下邳城自古以来便是兵家必争之地，无论由谁掌权，第一时间便是修缮城墙、疏浚护城河。
曹操大军压境，虽说在陶应的接应下破城而入，屠杀了数十万百姓，劫掠了无数财物，然而，下邳城的轮廓却是完成保留了下来。
曹军没有纵火，这保留了城池大致的模样。
孔黎瞪大了眼睛，好像不愿错过每一个细节。
都昌城与下邳城，有诸多难以详述的不同点，不过，孔黎很快便发现了一个相似之处：城内城外，街面都是整洁的。
真是难得，像这样一座人口数十万的大城，能够将街面清理的这么干净，已经是一件很了不起的事情了。
多数女人都喜欢整洁的环境，干净与否，直接影响到心情，孔黎自然也不例外。
下邳究竟是副什么模样？临来之前，孔黎已经憧憬过无数次，然而，真正到了此处，孔黎还是有一种大开眼界的感觉。
“使君，万胜，李使君，万胜！”道路两侧的欢呼声仿佛永远不会停歇。
一道同行的孙尚香已经惊呆了，若非亲眼相见，谁会想到李贤竟有如此手段：徐州新附不过一年的时间，下邳的百姓便如此的爱戴他。这要是再待个三年五载的，只怕李贤在徐州再也无人能敌。
一个青州不足以成就霸业，可若是加上徐州呢？
此时此刻，孙尚香只剩下无穷的惊叹。
江东战乱极少，百姓生活富足，然而，像下邳这样的大城却是少之又少。
跟着左慈天南海北地游历，孙尚香已经增长了不少见识，不过，那番见识多数是在名山大水之间，对于沾满着浓郁凡尘气息的郡城，左慈一向是能避则避，也正因为此，孙尚香才被下邳城震住了。
什么时候江东才能拥有下邳这样的大城？
短短一年的时间，李贤到底用了什么手段，竟然尽收徐州民心。
落叶知秋，下邳一地如此，其余地方自然不会有太多区别。
下邳城热闹非凡，作为下邳留守的臧霸也是眉开眼笑。
李贤离去之后，臧霸统领八千开阳兵坐守下邳。
前线的捷报不断传来，让臧霸心痒难耐，早知如此，当时就应该竭力请求出战，这也好过坐守郡城，只能看人家杀敌立功。（未完待续）