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说白了, 汪禄自恃圣宠（不管真假, 他反正是这么认为的），范进靠的是和孙二八结于微末的旧时交情，两人都觉得自己理应被孙太监援引入阁，这才起了争执。
还有好事者隐晦的暗示, 为何不能两人一起被援引，何必伤了和气。他们回的几乎也是一样的意思：
——好女怎能侍二夫？好男也不行！
咳, 开个玩笑。真实原因是，也不知道是哪里来的流言, 言之凿凿，称这孙太监手上一定有且只有一个保证能入阁的名额。在利益面前, 啥都不是。不要说邻居了，亲父子都能打个头破血流。两人这不就打了起来嘛。
他们一边打还一边骂, 一个说对方痴心妄想，另外一个说也不看看你是个什么东西。文人气急了骂人，也并不会比普通人多出多少涵养。
池宁听得直乐，恨不能就在现场, 给他们的精彩演出加个油、鼓个掌，打起来, 打起来。
可惜, 八卦也就只能到此为止了。池宁和苏辂目前所能获取到的信息还是太少太表面，既不能知道钱小玉真正的计划，也无法不知道到底有没有所谓的援引之事，更不确定孙太监到底握有多大的权力, 能援引几人入阁。
他们能看到的，就只是人脑快要被打成猪脑的热闹，看完了，也就该散场了。
真想早点入场啊。池宁对大佬的斗争无不心向往之，再一次在心里发出了羡慕嫉妒恨的感叹。
【你会的。】原君笃定道。
池宁全当原君在安慰他，说的是未来之事，年龄就是他目前最大的致命伤。虽然说宦官参政的年纪普遍要比大臣们小上不少，可至今也还没有二十以下就能参机务的。
“我觉得肯定还要出事。”苏辂人在翰林院和内书堂两头跑，听到的消息既有前朝的也有后宫的，无所不包，早早就感受到了山雨欲来的气氛。钱小玉不出手则已，一出手必然是要有大动作的。苏辂现在这个层面还影响不了大佬们什么，他能做的只是别被殃及池鱼。
“真希望他们能搞事搞得快一点。”池宁自觉自己现在也就只剩下了围观热闹的权利，很是希望这热闹能来得更加猛烈些，好叫他看个痛快。
“儿子的意思是，不管孙公公成功与否，他都要动一动了。”苏辂进一步暗示，这才是他来找池宁的真真原因，他在这次的事情里做不了什么，但他干爹池宁却是不同，“宫中暂时并无除他以外，更能让陛下满意的御马监掌印人选。”
以前还有个马太监可以接班，眼瞅着就要被一步步带起来重用，如今嘛，不好说。
池宁先是一怔，然后才又重新放松了下去，借着掀开杯盖喝茶的动作，掩去了自己真实的情绪。不用池宁再问，也不需要苏辂细说，他们都已经明白了苏辂话中真意——不管孙太监是高升，还是被算计得跌入谷底，这御马监掌印、三大营提督的位置都一定会让出来。
孙太监看不上这些，却有的是人能看上。
都说秀才造反，三年不成，太监造反也需要兵权。池宁自己是不用想了，新帝除非脑子被驴踢了，否则绝对不可能把他的身家性命交托到池宁手上。
但，其他人呢？
既然新帝心中已无可用之人，那就是说，人人都有可能。俞星垂、江之为不都是上上之选吗？俞星垂武功高超，从内官监平调到御马监亦十分容易；江之为常年担着南宫海子提督的差使，虽然他自己经常进诏狱，但南宫的安全可是从没有出过一次差错，要不然上面也不会容他到今天。
纵使两位师兄不行，镇南一派还有那么多人才呢。
退一万步说，哪怕只是挑个亲近镇安一派的，也是好的呀。
最重要的是，政治博弈，有时候并不会以新帝的喜好为准则，好比这一回的太子之位，肯定不是新帝心甘情愿奉上的，他只是没了办法。
如今因着钱小玉与孙二八有关于司礼监掌印位置的斗争进入白热化，宫中的局面势必又要发生一些惊天动地的动荡。从中捡漏，亦或者效仿太后逼得新帝再次“没了办法”，也不失为一个法子。
苏辂不知道池宁最近一段时间失踪是因为什么，但他知道自古富贵险中求。
池宁也知道机不可失，时不再来的道理，要不是他牵扯进的是有关皇嗣的大事，他早就拿着搞事的号码牌积极入场了。
唉，命运这个小妖精啊，就是这么磨人。
“我……”池宁开了口。
苏辂见池宁猛然开口，反倒是改为劝池宁：“兹事体大，阿爹多多考虑是正常的，不管您怎么选择，儿子都支持您。”
“人力不可为，那就求助神佛吧。”池宁的大喘气，差点闪了苏辂的腰。
“神佛？”苏辂怎么也没想到，池宁会开这样一个口，要么开始布局参与，要么早早作壁上观，求问神佛是个什么操作？
“说起来，我之前不一直说要介绍我的宝贝给你们吗？”
“……”苏辂当初也听过夏下提过什么“干爹的宝贝”，但他没想到池宁是来真的啊。他，他，他，他是个好儿子，一颗孝子贤孙的心矢志不渝。可看这么刺激的东西，他是真的要开始扪心自问，这到底算不算愚孝了。至少、至少也要给他个做心理准备的时间啊！
夏下正巧也到了，他同样是被池宁召来询问近况的。
见两个儿子都在，池宁的干劲儿就更大了，完全不给他们反悔的机会，就带他们去了他在值房小院特意让人开辟出来的神堂。
烟雾缭绕，木香凝神，最中间的神龛之上供奉的，便是池宁的宝贝了。
夏下和苏辂怀着比上坟还要沉重的心情，一咬牙一跺脚，豁出去看了一眼，然后，就愣住了，怎么是一棵树的雕像？！
是的，神龛上，是一棵树的微缩雕像，精致小巧，细节俱全。
池宁自然是不可能真的把原君供奉上去的，他不能让任何人发现他的弱点。不过，在这一整棵树的雕像里，倒真有一截是以原君当初的模样为蓝本设计的，也不算是骗了儿子们。
“这就是我的宝贝了。”池宁早就想和旁人讲讲他与神树的故事了，“我幼时入宫，路遇风雪，队伍失了方向，只能在山中打转。然山重水复疑无路，柳暗花明又一村。就在我们所有人即将绝望之际，迷糊中得见一神树长于悬崖峭壁之上，遮天蔽日，婆娑之姿……”
然后，池小宁就睡了过去，再醒来时，怀中就多了一截乌木。
鬼使神差的，池宁一路小心翼翼地藏着乌木，带入了宫中，机缘巧合下发现了乌木的神异。靠着这份神迹，池宁这才在险象环生的宫中一路高歌猛进，有了如今的造化。
“后来因为一些意外，神树意外遗失，我屡查无果。”池宁叹了一口气。说实话，虽然原君并不承认，但池宁总觉得他丢失乌木并不是人为，也不是意外，而是原君自己离去的，就像它第一回出现在池宁的怀中，悄然无声，来去如风，“年前在江左，这才重新迎回。”
“都说祸兮福所倚，我想这便是老天爷让我去江左的缘故吧。”
“我也知道口说无凭，便正好借着此回之事，好教你们见识一番我这宝贝的厉害。”
然后，池宁便真的开始了沐浴焚香，虔诚祷告。在他准备的时候，苦菜顺便又去把随闻宸搬入东宫的巫昇、李石美二人一并请了过来。东宫就在东厂的隔壁，十分之近。
这是池宁的意思，让他一部分儿子先互相认识一下。日后大家都要在宫中行走，多个人脉多条路。在此之前，池宁的儿子们甚至都并不是全部相识的。宦官认儿子，和民间的多少还是有些不一样。儿子们之间不讲究什么排序情谊，甚至互有竞争，一般只会保持单线联系。
池宁并不太喜欢这种传统模式，如今正在摸索着一点点的去改变。
小小的神堂里，跪了连着池宁在内的六个人。其他人眼睁睁地看着池宁当着所有人的面，请出了一个刻满了不知名经文的签筒，准备在树雕前卜测吉凶。
这是池宁在诏狱里想出来的新花样，也是从太后的手段里得到的灵感——有些东西一直藏着，反倒是不如多个繁琐的步骤拿出来让所有人瞧见更能震撼人心。
就好比当初池宁回京，他是得了原君的提点，才能一路逢凶化吉，顺风顺水。但跟在池宁身边的人并不知情，包括苦菜在内，都对池宁的很多决定产生过疑问，觉得匪夷所思，莫名其妙。哪怕事情最后真的顺利解决了，也稀里糊涂，百思不得其解。
可如果池宁拿自己求问过神佛当借口，有实实在在的卦象显示，反倒更能让人理解，并收获人心。
神佛之事，有可能会被看轻，亦有能成就意想不到之事。
于是，从诏狱里出来之后，池宁就命人用上好的木材，打造了这么一个签筒出来，准备带着他的儿子们开始大搞封建迷信活动。
当然，如今捧在池宁手里的这个签筒，并不是他重金打造的那个，而是原君所化。通体乌黑，圆润光滑，握在手上的时候仿佛还能感受到宛如肌肤的温热，是一种奇妙到无法形容的感觉，给池宁也带来了不小的异样刺激。
但池宁是不会放手的，因为他也是千求万求，在答应了不少“丧权辱国”的条约之后，才好不容易说动了原君配合他搞这么一回灵异活动。
求的是什么，池宁没有说，但只要有儿子苏辂知道，事后能灵验，那就成了。
其他三人一头雾水，看着池宁神神秘秘、郑重其事的样子，也渐渐从一开始的困惑不解，到心里多了一些本能的敬畏。
大启因着有国教坐忘心斋，真正的无神论者还在少数，巫昇更不用提，他自己的那些蛊就已经很玄幻了。
在阵阵诵经之音，梵磬灯影，不可名状，一直到杂念拔除、凝神静气。
随着“啪”的一声，金光闪烁，一直在筒中转动不停的木签，终有一根从中飞出，落到了池宁眼前。
是大吉之签。
在签子出现的那一刻，所有人都在屏息凝神的紧张气氛中，长舒了一口气，包括池宁本人。他只是求了原君帮忙，却并没有提前问过原君，他此行是否会顺利，该不该去冒险博一把御马监的掌印之位。
如今，原君已经给出了回答，他说过的，池宁一定会参与其中，并否极泰来，无往不利。
【否？】池宁怎么都不知道自己什么时候跌落过谷底？
【诏狱。】
【这也算？】
【我说算，那就算。】原君真的是个再偏心不过的邪神。
不过，那又怎样呢？这就是邪神啊，他若不偏心，众生皆平等，万物当刍狗，与正神何异？他没有那么大公无私，他就只偏爱池宁。
谜一样的问策仪式结束，池宁做下了入场的决定，并同时收获了儿子们一肚子的疑惑，他也不着急当下就回答，只是开始给众人彼此介绍，互相认识一下。
这是苏辂，那是巫昇与李石美。
苏辂被池宁收为干儿子，是在池宁去江左之前，除了夏下，他和池宁的其他儿子都没有来得及展开任何接触。他本以为自己已经是最新认下的儿子了，没想到池宁走了又回，仅数月，名下就又多了两个“干女儿”出来。
对于已经坚信池宁只喜欢认干儿子的夏下来说，突然出现这么两个看上去娇娇弱弱的“妹妹”，那真是不围观一下都不行。
李石美和巫昇现在是太子身边的女官，已不是过去身份尴尬的皇子女官可以比拟。地位今非昔比，和夏下、苏辂谈起话来，倒也不会有太大的地位差别。只不过他们四人中有三个，都已经品出了池宁的意思，他们干爹这是还没有放弃当初要搞政治投资的打算。
只不过当年池宁和他师父张太监在等的是天和帝与钱皇后的嫡子，如今他们只有闻宸殿下这唯一的一个选择了。
最近宫里的变动委实不小，新帝的子女都被送去了南宫，天和帝的独子闻宸当上了太子。看上去好像是天和帝一支赢了，但后宫之中，皇后和画嫔都已有孕，闻宸殿下还小，新帝正值春秋鼎盛，仿佛还能再活个五百年，未来会如何，谁也不敢做出保证。
夏下私下找到池宁想问问他，这么早就站队，真的没有问题吗？
“我只会支持闻宸殿下，这不是站队。”而是孤注一掷的投资。池宁不会勉强自己的儿子必须和他站在一条线上，他只是表明了自己的立场。他也不是多么忠于天和帝，只是新帝想让他活不下去，他就只能先下手为强，让新帝不好过了：“你自可以有自己的想法。”
“全凭阿爹做主。”夏下也算是过了明路，旗帜鲜明地准备站在池宁这边了。
夏下从一开始想问的就不是立场问题，池宁的立场就是他的立场，他这人头铁，一旦选了就不会变。他起头说这话的目的，其实是询问池宁被抓入诏狱后发生了什么，是不是知道了一些消息，才决定早早下场。
但是看池宁的意思就知道了，有些东西是连儿子也不能透露的，那夏下也就不会再追问。
“真的是为了你们好。”虽然池宁也挺讨厌“都是为了你好”这种说法的，但事实就是如此，这个世界不是非黑即白。有些情况下，隐瞒真的才是最好的做法。至少如今让夏下等人知道新帝子嗣艰难的这个消息，就不会是一个多么明智的决定，只会给他们所有人招致生命危险。
“儿子知道。”夏下对池宁的信任，是旁人所无法想象的，乃至池宁都不一定知道自己对他来说有多重要。
夏下并不是一开始就能好运入宫的阉童，而是旁人为权贵准备的阉奴。
权贵畜养阉奴合不合法，这在大启目前来说还是个灰色地带。一般皇帝都会睁一只眼闭一只眼，但若有人想要揪着谁家的阉奴说事，也是轻而易举。
大多数阉奴是怎么来的不好说，但池宁身边的几个，他可以问心无愧的说，不是他迫害来的。
民间有不少人家自己阉割了孩子，想送进大内博前程，但这些人根本不知道大内也不是谁想进就能进的，他们往往只会在自作主张给孩子割了一刀后，才发现求告无门，连“人美心善”的藏老嬷都碰不到。
这个世界就是这么残酷，有人觉得宫里的宦官失去了当男人的能力已经很惨了，殊不知失了祖宗根又连大内都进不去的人更惨。
夏下就是其中之一。
他们只能选择去给权贵当阉奴，爱用阉奴的往往便是宦官本身。
池宁从求到他门下、师父门下以及两个师兄门下的阉奴里，挑选了几个他觉得看着顺眼的，给了对方两个选择：真的安排他们进宫，或者直接调到他身边。
大家选择各异，池宁留下了愿意留在他身边的。用他自己的话来说，他的选择多了去了，为什么非要给自己找不痛快呢？
所以不管别人如何说，在夏下眼里，他干爹都是这个世界上最好的人。
没有池宁，他能不能活到今天都在两说之间。
他永远记得那个冬天，干爹打马由东而来，看见他倒在朱门前，明明已经好像没有看到他似的走开了，最终却又折了回来。
他骑在马上，问他可愿意跟着他。
愿意的话，他就叫苦菜了。
是的，夏下才是第一代的苦菜，如今这个苦菜应该叫猫菜还差不多。
夏下在池宁身边伺候了没一段时间，就被一个娘娘看中，离了池宁身边去了后宫伺候，再后来辗转入了东厂，认了池宁当干爹。
而那个时候，池宁身边已经有了全新的苦菜，每天的任务就只是陪池宁的猫玩而已。夏下看着苦菜就像是看到了曾经的自己，总是难免对苦菜更加和颜悦色一些。这才有了苦菜觉得夏爷才是他家大人身边最好的儿子的情形。
***
就在池宁还琢磨着，该如何进场，获得钱小玉等人斗争的参与权时，事情反倒是先找上了他。
大概这就是为什么原君会给出大吉的判断吧。不需要池宁做什么，运气就会主动上门。
事情发生时，池宁正在京郊的庄子上，联合二师兄俞星垂，给大师兄江之为赔罪。江之为并不知道发生了什么，两个师弟对他越好，他越是害怕，主动交待：“我最近真的什么都没有做，特别老实，连和诏狱里的鬼火搭话，也就是只是搭话而已，我没有答应替他传递消息！”
“！！！”你特么什么时候和诏狱里的鬼火搭上话了？！池宁怒不可遏，恨不能当场去晃晃他大师兄脑子里的水，真是一刻也不肯消停。
江之为这才知道自己说漏了，赶忙捂住了嘴，任凭两个师弟再怎么盘问，他也不肯多说。其实这是能想到的事情，江之为经常在诏狱里待着，和那些鬼火处得久了，纵使是块石头也能被他搭上话。更不用说其中有团鬼火，本就不是什么消停的主。
只是江之为还在犹豫要不要帮忙，他很清楚自己脑子不够用的事实，生怕对方变成鬼了也会骗人。或者说，妖魔鬼怪才更容易骗人，不是吗？
不得不说，江之为也是个人才，在过程全错的情况下，竟还能犹豫出一个正确的结果。
池宁本想直接武断的对江之为说，以后不许再管这些人了。但，他最终还是没有说出口，见江之为心中有数，便放过了他。
池宁是蛮喜欢控制别人的没错，他希望最好所有人都能听他的话。但他也时刻记得师父曾经告诉他的，每个人都有每个人的选择，在某个当时不知道的时刻，他们师兄弟三人终究是要走上不一样的道路。
他没有办法替所有人做出事的负责，也不能把自己觉得好的，强加到别人头上。
当年的池宁不懂，现在其实也是稀里糊涂。可是看着与他和二师兄这种介乎少年与青年之间的长相完全不同，已经完完全全是个大人模样的大师兄……
池宁想着，也许这便是师父说的，那个时刻了。
他应该尊重大师兄的选择。
他们如今所在的这座山庄，名叫红枫，是许天赐的产业，经营类，针对的就是京中那些有钱有闲，又没有足够的权力在这汤山建一座温泉山庄的高消费客人。
借着池宁的名头，许家在汤山得到了很大的一块地，不远不近地挨着皇家的避暑山庄，建起了琼楼玉宇一样的栋栋小楼，引泉挖池，让山上的天然温泉分流而下，打造了个迷你天地，专供客人们冬天来泡温泉。当然，皇帝在避暑山庄时，红枫山庄就不能对对外营业了，只能租给陪皇伴驾的大人们。
不同的时节，红枫山庄都有不同的主题，春天赏花，夏天避暑，秋日观雨……总之，只要你想，名头可以有很多，享受的花样也在时时翻新。
渐渐地，红枫山庄的名气就打了出却也，不少达官贵人也会尝新鲜地来试试，
江之为早就想来了，他整日守着南宫，再好的仙境，也会看腻，反倒是不如这种民间的更有野趣。
“你好好当值，平日里没事不许瞎溜达过来。”池宁一眼就看破了江之为在打什么主意。
三人正在说着呢，就听到了一声响亮的尖叫声响彻整个天空。
是从隔壁山庄传来的。
说来也巧，红枫山庄隔壁还有一座山庄，因为分用一个温泉源头，两个山庄挨得极近。池宁皱着眉，就在他还在犹豫要不要去问问隔壁发生了什么的时候，原君已经告诉他：【我要是你，我就带着东厂的人去看看。】
池宁还有什么不明白的呢？
当下就点齐了人手，准备前往了。嗯，池宁来外面玩，也会带不少人，就是这么惜命。
一行人赶去了隔壁。
隔壁山庄叫曲水，池宁看见名字的时候，还愣了一下，总感觉自己好像在哪里听过。曲水山庄属于谁不好说，但也是用来经营的，只不过和红枫山庄客栈式的经营方式不同，曲水这边是整租，租给达官显贵一家，又或者是举办什么大型活动。
如今就是在举办活动，山庄专门的马厩已经停不下所有的马匹车辆，门口还有不少，池宁一行人过来的时候正看了个分明。
现场是一群文人举子，携带着娇妻美眷，许桂也在其中。
池宁这才想起，那一日许桂曾问过他，有个诗会叫曲水，在士林中很是出名，他受到了邀请，却犹豫不决是否该去。
看来这便是那个曲水诗会了。
本该是吟诗作对的诗会，如今已经没了风花雪月，只剩下了满目的仓皇与惊恐。
“锦衣卫办事。”牌子一亮出来，这些在场的人不仅没有害怕，反而诡异地松了一口气，至少不用再担心还会有人敢在锦衣卫面前杀人了。
是的，那一声尖叫，伴随的就是显而易见的案件——这里死人了。
池宁并没有那个志向当大启第一包青天，奈何有些事总爱找上他，原君还说会有好处，他更不可能置之不理。
“谁能告诉我，到底发生了什么？”
最终还是许桂站了出来，别人不敢与锦衣卫、东厂搭话，他却是不怕的，早在看见池宁现身的那一刻，他的心神就已经定下来了。他终于明白了阿爷对他说的，看见阿爹身影的那一刻，主心骨就有了。
万邪避退，消灾解厄。
曲水诗会上最有名的活动，便是魏晋时期文人聚会最流行的雅事“曲水流觞”，这也是这山庄和诗会名字的由来。
客人们分坐在曲水的两旁，在上游放下酒盘托着酒杯或者簪花，任由其顺流而下，停在谁的眼前，谁就要开始或祈福，或作诗，或取乐。总之，乐子多的是。这是京中十分有名的盛会，人人向往。
万万没想到，这一日，从上游漂下来的不再是酒杯簪花，而是一具尸体。
死者有人认识，正是词臣汪禄的嫡子。
池宁听后面色凝重，心中却笑了，原来他的入场门票在这里啊。汪禄的儿子一出事，汪禄、范进、孙二八，乃至钱小玉，就不都不与他有了联系吗？
真是原君保佑。
——【请务必一定要继续这么偏爱我下去啊。】
——【好。】