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这半个月，沈南吕最近的心情很不错。
捏着手上的请柬，他笑了出声。
“沈郎何事这般高兴？”问话的女子叫凤竹，是他新纳的妾婢，宠爱异常。
沈南吕没有急着回答，而是将手中请柬递给她。
凤竹展开一看：“徐刺史要设宴？他不是昨日才上门来拜访过郎君么？”
堂堂一州刺史主动上门来拜访一个商贾，这听着就令人无法置信。
但在邵州，这却是有可能发生的，因为商贾不是寻常商贾，沈南吕是太后内侄，邵州刺史换了几任，他还稳如泰山。
“他应该是要找我借钱。”
“啊？”凤竹愣愣道：“徐刺史还要跟郎君借钱？”
沈南吕拧了她的脸蛋一把，调笑：“你这是什么反应？前任给他留下了那么大一个烂摊子，他这个刺史当得一穷二白，连饷钱都快要发不出来了，不跟我借，他上哪儿弄钱去？我还当这徐澈能坚持多久呢，结果上任至今，连一个月都没能撑过去！”
这里没有外人，不妨碍他对徐刺史大声嘲笑，并表达鄙夷之情：“有色心没色胆，连要个女人都得思前想后，犹犹豫豫，我建议他下药，直接先把人弄过来，生米煮成熟饭，届时想如何便如何，还不是听凭摆布，结果他居然说要让她心甘情愿跟着自己，哈！真是滑天下之大稽，那女人就算有几分姿色，也不值如此！”
凤竹见过徐澈几回，对方风姿卓绝，她虽然面上不显，内心对这样的俊美郎君，自然也是暗生好感的，只是这种好感不能在沈南吕面前表现出来，她强忍住想为徐澈辩解的念头，笑道：“郎君口中的女人是谁？让我来猜猜，莫不是周家药铺的女当家？”
沈南吕哈哈大笑：“那你可就猜错了，焦氏比周氏还是要多几分姿色的！半个月前的庆生宴，那会儿你没有出席，自然也没有瞧见徐澈看愣了眼的模样，我还当他有多清高，还不是见了女人就腿软的货色！”
他撇撇嘴，想起顾香生，又啧啧出声：“不过话说回来，若非徐澈看上了焦氏，我又想借此笼络他，那焦氏我自己便收了，哪里还轮得到他！”
凤竹娇嗔：“焦氏当真就那么漂亮么，比妾还要好看？”
沈南吕似乎并不顾及爱妾的心情，居然实话实说：“嗯，的确比你好看，那等姿色，饶是我从前在京城，也没见过几回。”
眼看爱妾的美目都快要委屈得蕴出泪水了，他才哈哈笑起来，揽过人亲了一口：“好啦，吃什么干醋，这不是让给徐澈了么！”
大多数女人对于同性更能博取异性的喜爱这一点，总是抱着敌意与嫉妒，更何况是徐澈看上的人，凤竹不愿再从沈南吕口中听见焦氏的好话，便顺势撒娇转了话题：“徐刺史先前不是清高得很么，闭门不出，连您下帖子去拜访也不见，怎么这会儿又改了主意，难道就为了区区一个女人？”
沈南吕哂笑：“怎么可能？他先前清高，只是他还没能看清形势，端着宗室子弟和刺史的架子呢，现在低头，那是因为他知道，不对我低头，他在邵州永远就是个空头刺史，寸步难行，到时候邵州出了什么事，朝廷追究下来，还不是要他负责！”
“现在旱情刚过，有几个州县闹起瘟疫，他们肯定会上书请州府拨款赈济，粮商那边也开始闹了，徐澈不来求我，还能求谁？”
他言语之间，颇为得意。
“当年太后还说我不争气，不上进，没能立足朝廷，为沈家争光，可她老人家那会儿肯定没想到，我不当官，不照样能把那些官儿玩弄于股掌之间么？什么宗室子弟，还不如我一个外戚呢！”
凤竹咯咯一笑：“南平宗室那么多，郎君却只有一个，他们如何能与郎君比？”
沈南吕听得通体舒畅，拈了颗葡萄往她嘴里送：“就你这张小嘴会说话！”
凤竹：“那郎君还去不去刺史府？”
沈南吕：“当然要去，你还不知道罢，我先前提出，让徐澈用邵州税赋来抵债，他先时不肯答应，这回怕是要服软了！”
凤竹很吃惊：“用税赋来抵？”
沈南吕哼笑：“现在州府没钱赈灾，朝廷又拨不出钱，他除了向商人开口，还能向谁借？在这邵州城里，如果我不开口，有谁敢借钱给他？借了钱，当然要还债，我让他拿赋税抵债，不是天经地义的事情嘛！那些愚民将前任刺史赶走了有什么用，到头来邵州还不是我说了算！”
凤竹挨着他，娇声道：“那郎君能不能也带上妾，妾还从未去过刺史府呢！”
沈南吕斜睨她一眼：“你是看上了徐澈罢？”
凤竹心头一惊，忙想说点什么话来辩解，却听得外头下人来报，说周家药铺的当家求见。
沈南吕也顾不上教训小妾了，闻言就挑起眉头：“她来作甚？”
下人道：“周当家带了礼物，说是要来给郎君赔礼道歉的。”
沈南吕明白了，周枕玉肯定是看见新刺史对他的态度，心知无法与他抗衡，终于要来低头了。
想及此，他哈哈一笑：“让她进来！”
又对凤竹道：“你不必避开，正可瞧瞧，那周氏先前何等硬气，还不肯屈从于我，这会儿还不是要乖乖过来认错？”
这话说了不一会儿，沈家仆从便领入两人，一个是周枕玉，一个是跟着他过来的穆掌柜。
沈南吕端坐不动，怀里依旧搂着凤竹，态度十足轻佻，也不让人奉茶：“周当家，好久不见，别来无恙啊！”
周枕玉勉强笑道：“沈郎君贵人多忘事，半月前庆生宴上，我们方才见过的。”
沈南吕哦了一声，慢吞吞道：“好像是有这么回事，我记得，当时你非但不肯跟我合作，还说要买下焦氏的药草，是罢？”
周枕玉：“我这人生性冲动莽撞，常常得罪人，今日是特地来赔罪的，还请沈郎君不要放在心上。”
说罢她起身行了一礼。
沈南吕当然会放在心上，他本来就是一个记仇的人。
“周当家说笑了，我这人最讨厌的，一是有人抢我看中的买卖，二是有人自作聪明，偏偏你两样都占全了。女人本来就应该安安分分待在家里相夫教子，你却毫无自知之明，明明没有做生意的本事，偏还要强出头！我于心不忍，提议周家与沈家联姻，你却将我一番好心当成驴肝肺，想也不想就拒绝了，现在后悔了罢？我告诉你，迟了！”
周枕玉藏在袖下的手悄悄攥紧了拳头。
什么好心好意，沈家当初提出联姻，分明是觊觎周家密不外传的那几分独家丹药方子，结果到了沈南吕口中，却都黑白颠倒了！
她隐忍道：“昔日少不经事，不知经营艰辛，以致于让周家在自己手中一日日衰落下去，身为周家子孙，我着实寝食难安，每每思及沈郎君当初的提议，就觉得自己的确是不识好歹，还请沈郎君给我一个赔罪的机会！”
看着她低声下气的模样，沈南吕大感快意，他就喜欢看别人在自己面前求饶，尤其是那些一开始自诩骨气不肯屈服的人，求饶的声音就更美妙了。
“焦氏的买卖，你还抢不抢了？”他慢条斯理地问。
“如今再给我一百个胆子，我也不敢与沈郎君抢了。”周枕玉面色苍白。
沈南吕：“联姻的提议呢？”
周枕玉沉默片刻：“沈郎君的意思是？”
沈南吕：“你别怕，你这种姿色，我还看不上，我也没兴趣收你当小妾，从前提议的那桩婚事，我那堂兄如今已经成了亲，也只好作罢，不过呢，我还有个堂弟，经常跟在我身边做事，叫沈南秋，想必你也见过的，他正室两年前死了，如今还差一个打理中馈的，若是你愿意，倒是一桩门当户对的姻缘，你看呢？”
周枕玉的脸色更白了一点，沈南秋她的确是见过的，生得膀大腰圆，一双色眯眯的眼睛成日不安生，见了女人就往对方身上瞟，身边的妾侍也不知有多少个了，周枕玉都怀疑他的元配是被活活气死的，只因沈南秋对沈南吕言听计从，且办事勤快，很得沈南吕的喜爱，在邵州城也算得上一号人物。
若换了往日，以周枕玉的脾气，她估计直接就随手抄起点什么东西朝沈南吕扔过去了。
但此刻，她也只是咬咬牙，低下头，声如蚊呐：“妾……没什么可说的。”
这就是默许的态度了。
穆掌柜睁大了眼睛，忍不住急道：“当家……”
周枕玉打断他：“别说了！”
沈南吕呵呵一笑：“周当家何必作出这等不情不愿的架势，我沈南吕可没有逼良为娼，你若不愿意，我也没有强迫的意思啊！”
周枕玉忍气吞声：“多谢沈郎君的抬举，我，我只怕自己年纪大了，不太合适……”
沈南吕摆摆手：“年纪大些也无妨，反正我那堂弟是娶继室，他也不是不缺女人，你这样的，正好。”
评头论足似的语气，让周枕玉几乎咬碎了一口银牙，可她还不得不道：“那就……听凭沈郎君作主。”
沈南吕拍拍手：“这就对了，识时务者为俊杰嘛！”
周枕玉很是明白他要什么：“……周家祖上流传下来几张药方，凭着它们，方能维持周家这么多年的声誉和地位，若沈郎君不弃，我愿将这几张药方列为嫁妆之一，还请沈郎君高抬贵手，帮忙保全周家，周家不能在我这个不孝女手上败落。”
沈南吕笑吟吟道：“放心罢，等你嫁入我们沈家，成了周家妇，周家的事自然也是沈家的事，我不会袖手旁观的！你看你，早点开窍不就好了，非要吃了苦头才知道后悔，早些嫁进来，周家就还是邵州城的四大家，保你荣华富贵，一样不差！”
正事谈妥，他也没兴趣再对着周枕玉，挥挥手，像赶苍蝇似的：“行了，那你走罢，婚期我会和南秋商量，你就在家等着准备嫁妆好了！”
周枕玉起身，默默行了一礼：“那我就不叨扰沈郎君了。”
竭力控制自己的步伐更沉重一些，直至出了沈府，上了马车，方才长长松了口气。
马车上坐着另一个人，见她如释重负，不由笑道：“周姐姐的演技可比徐使君好多了，不必这么担心！”
周枕玉没听过演技二字，但也能明白大致意思，叹道：“方才我真怕自己控制不住，一巴掌掴了过去，到时候就坏了大事了！”
顾香生扑哧一笑，相处越久，她就越觉得周枕玉是个有趣而且不错的人，行事坚强独立，虽然处处被打压，骨子里依旧有股不输给男人的韧性。
“沈南吕提的条件，你都答应了？他没起疑罢？”
周枕玉点点头：“他素来就瞧不起我，之前提出联姻，也是因为看中了我们周家几张丹药方子，现在的情势，任谁看来，我都已经走投无路了，除了向他低头妥协之外，没有别的选择，所以他对我的来意，并没有起疑。”
说罢，她还是有点担心：“不过你们的办法当真可行么？沈南吕是太后侄儿，若他出了事，朝廷肯定会追究徐使君的责任……”
顾香生笑道：“所以我们准备了半个月的时间，就是为了能够收拾将沈南吕扳倒之后的局面。”
周枕玉不解：“难道你们派人去京城贿赂朝中重臣，让他们到时候能为徐使君说好话？”
顾香生：“求人不如求己，那些人说上一万句好话也没用，关键在于沈太后现在有没有能力对付我们。”
周枕玉摇摇头，表示没有听懂。
顾香生：“我且问你，前任刺史闹得民怨沸腾，当时朝廷除了将刺史撤职之外，可有调兵过来镇压？”
周枕玉：“那倒没有，当时仅仅是命邵州长史暂时充任刺史一职，然后让他安抚下属，又命邵州府兵去平叛，后来邵州长史不得不开仓放粮，又抓了两个贼首，砍头示众，其余的人方才被镇压下来。”
顾香生：“那便是了，我也听徐使君说，如今各州府暗地里不听调遣，朝廷如今在京兵力不过五万，要用于拱卫天子太后尚且不及，不可能再有多余的兵力来镇压地方叛乱，所以只能让各州府自行平叛。所以，就算到时候沈南吕被抓，只要有正当的罪名，朝廷顶多也只能申饬训斥，又或者免了徐使君的官职，却无法为此大动干戈，派兵过来的。”
周枕玉啊了一声：“朝廷会免了徐使君的官职？那他岂非白白受连累？”
顾香生：“到时候，徐使君走不走，是由邵州百姓说了算，而非朝廷说了算。”
周枕玉听了这语焉不详的话，知道顾香生他们一定是另有打算，便也没有多问。
她此刻更担心的，自然是沈南吕到底会不会倒霉，如果沈南吕不倒霉，那倒霉的可就要换作她自己了。
顾香生仿佛看出她的忧虑，拍拍她的手，安慰道：“周姐姐就算不相信我，也该相信徐使君才对，我们既然请你合作，就不会让你身犯险境的。”
周枕玉闻言反是一笑：“其实比起徐使君，我对你更信任一些。”
顾香生奇道：“这是为何？”
周枕玉：“徐使君固然比前任刺史好上太多，但我看得明白，他做事怕是少了些魄力，若非你极力说服，说不定现在他还没有下定决心对付沈南吕。徐使君毕竟是宗室，就算被沈南吕逼得无路可走，大不了去职回京就是，于性命无碍。我却不同，如今周家生死全在我一念之间，正如背水一战，没有任何退路，我也输不起。”
说到这里，她朝顾香生微微笑道：“毕竟徐使君可没有陪着我去赴鸿门宴，单凭这一点，我就得领你的情。”
顾香生故作无奈地摊手：“周姐姐说得我顿感责任重大，若是此事失败，我可没法变出一个周家来赔给你，看来只能硬着头皮全力以赴了！”
马车行至半路，她与周枕玉说了一声，先行下车，带着柴旷直接往刺史府而去。
刺史府上下对她早已熟悉，见她到来，也无须通报，直接就引着人朝花厅方向走去。
“使君没在书房么？”她问。
“焦娘子，使君说了，您一来，便让您过去。”这仆从是跟着徐澈从京城过来的，叫徐厚，忠诚度毋庸置疑，许是徐澈之前吩咐过他什么，他对顾香生的问话素来是爽快得很，有问必答的。
徐厚低声道：“照您的吩咐，使君将司兵参军事宋暝，都尉于蒙等人都召过来了，不过好像因为俸禄的事情，谈得有些不愉快。”
这事之前徐澈曾经跟顾香生说过，朝廷国库现在没钱，俸禄也没能发够足额，只发了七八分，连续数月都如此，加上前任刺史亏空，徐澈刚上任的时候也发不出钱，府兵们早就心有不满。
这半个月里，席大郎和林泰等人从魏国那边回来，成功将盐卖了出去，又买了不少农具种子带回席家村。
对于顾香生将盐洞盈利的大头交给邵州官府这件事，村民们并无不满，反是感激，因为他们都明白，若非顾香生从中斡旋，以后被官府发现这个宝藏，他们就一分钱都别想得到了，如今还有三分盈利，等于坐地收钱，已经足够好了。
经过老村长的事情之后，席大郎也成长起来了，他非但没有反对顾香生的决定，还帮忙劝说村民，让他们心悦诚服接受这个结果。
有了卖盐的这一部分钱在手，徐澈现在也能补足俸禄给底下的人了。
按理说，能够发足俸禄，韶州府的属官兵员们应该欢天喜地才对，又怎么会谈得不愉快？
顾香生有些奇怪。
她让徐厚领着自己从花厅后门进去，在屏风后面站定，朝徐厚作了个手势。
徐厚心领神会，点点头，悄声退下。
厅中的人没有注意到她的到来，依旧在继续对话，从语气上听，的确不那么愉快。
“使君，我于蒙是武人，说不来文绉绉的那一套，请恕我直言了，你愿意自掏腰包给我们发薪俸，我们不是不领情，也不是不感激，但若是要让我们与沈家作对，却是办不到的！”
徐澈的声音也有些生气了：“沈家不过一商贾耳，沈南吕在邵州城作威作福，至今无人敢管，朝廷自有朝廷的法度，他趁着旱灾抬高药价，又威胁我以邵州赋税抵药钱，这等无法无天的行径，换作旁人，早已砍头十次不止了，缘何还能毫发无伤，尔等身为邵州官员，自该为邵州百姓着想！”
于蒙冷笑一声：“使君，您说的这些大道理，我不懂，也不想懂！我只知道，您得罪了沈南吕，届时朝廷一纸敕旨下来，您拍拍屁股就能走，我们却还是要在邵州继续混下去的，得罪了沈南吕，到时候让折冲府的弟兄们去喝西北风么？”
邵州地处南平与魏国边境，原本应该设有军镇边防军的，但因为南平国小力弱，朝廷国库空虚久矣，目前跟魏国也没有战事，南平就将这一支边防军给裁撤了，又因两国边境商贸往来频繁，南平又不足为虑，魏国那边索性也就撤去关口盘查，只余边防驻守，也就是说，从玉潭镇进入邵州，有军队驻守，但无需盘查，这是顾香生为什么当初选择从这里走的原因，因为很方便。
那么问题就来了，没有军镇边防军，邵州就剩下一支军事力量，也就是于蒙现在统领的折冲府。
徐澈来上任的时候，自己也带了数十人，足可信任，但他在邵州，以后不可能长期依赖这几十个人，有事还是得靠于蒙这样的武官。
但于蒙的态度很明确：有钱领，很好，我们要，但让我们去抓沈南吕，没门。
眼看气氛有些僵凝，宋暝打圆场道：“于蒙，使君在此，岂可无礼？使君，您不要与于蒙一般见识，他说话就这样，直来直去，您初来乍到，不太了解邵州的情况，沈南吕虽为一介商贾，但他有太后撑腰，且在邵州经营多年，军中也颇有人脉，许多事情，不是我们说了算。抓人的事情，还需从长计议，不急于一时。”
他慢条斯理，说话的确比于蒙要让人顺耳多了，但两个人的意思其实都一样：他们不想掺和徐澈与沈南吕之间的恩怨。
徐澈没有想到，之前手头没钱，他寸步难行，如今手头有了钱，却依旧没法发号施令。
邵州府属官不少，各成一派，大家都有各自的小算盘。
这些日子徐澈也不是光闲着，他仔细观察了底下的人，发现于蒙和宋暝这两个人，并没有和沈南吕勾搭到一块去，还是属于可以拉拢收用的那一拨。
谁知道，人家压根就不想蹚这趟浑水。
场面一下子冷了下来，徐澈没有说话，其他两人也没说话，花厅安静得连屏风后面的脚步声都能听见。
屏风后面……的脚步声？
于蒙和宋暝俱是一愣，不由抬头望去，便见一名女子自那里走了出来。
“沈南吕所作所为，早已天怒人怨，两位虽然口口声声说不参与，但心中对此人，未必是没有怨言的罢？”
对方似乎并不觉得自己出现在这里是一种突兀，淡定自如地笑了笑，声音出奇好听。
但宋暝皱起眉头，没有像于蒙那样被对方的容色摄住心神：“没想到在使君这里说话，还要防备隔墙有耳呢。”
言下之意，是暗暗讽刺徐澈放纵家眷在这里偷听。
顾香生不以为意，盈盈一笑：“我姓焦，是徐使君的表妹，方才怕唐突了二位，是以没有及时出现，并无窃听之意。”
骤然间多了个“表妹”，徐澈刚入口的茶差点呛到鼻孔里去。
但他素来是拿顾香生没有办法的，从前如是，现在也如是。
略带无奈地想着，他听到顾香生对宋、于二人道：“使君此番请二位前来，其实并不是想让二位帮忙，而是想要二位一个承诺。”
见宋暝于蒙都看向自己，徐澈只得点点头：“她的意思就是我的意思。”
宋暝：“什么承诺？”
顾香生：“我知道两位素有风骨，不肯投靠沈南吕，但也有所顾忌，不敢贸然支持使君，这点我们并不勉强，只希望届时不管我们与沈南吕那边起什么冲突，两位都能保持中立，尤其是于都尉，还请辖制好自己手底下的兵员，别被沈南吕给利用了。”
于蒙有些恼怒，觉得这女人漂亮归漂亮，说出来的话却一点也不可爱，想也不想便道：“沈南吕那龟孙子，如何能指使得动我，我自然不可能偏帮他！”
“于兄！”宋暝还要阻止，却已经来不及了，对方明摆着知道于蒙是两人中比较冲动的那一个，所以先设下点语言陷阱引他上当。
顾香生转向他：“宋兵掾想必也答应了？”
宋暝暗叹口气：“我们自然不会插手，但使君若要我们帮忙，我们也爱莫能助。”
顾香生点点头：“只要不插手便可以了。”以后有你们主动上门的时候。
她忽然想到自己前世看见的一句话：今天你爱答不理，明天我让你高攀不起！不由扑哧一声，引来其他人莫名的眼神。
“还有一件事，”她道，见宋暝于蒙一凛，又笑着补充：“与方才之事无关，二位不必紧张。是我先前路过折冲府，瞧见都尉手下兵员在训练的情景，那场面……”
于蒙还当她要说些趋奉讨好自己的话，便冷笑：“怎么，那场面吓着你了？那不是你一个妇道人家应该看的。”
顾香生这才把没说的话说完：“那场面，实在不堪入目，我从未见过箭术烂成那样，刀枪使得那样有气无力的府兵，真是大开眼界了！”
于蒙的脸色一下子就黑了。