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我们为何信仰？我们信仰什么？
巴尔德老神父被送上断头台的那天, 雨刚刚停歇不久，圣玛利亚大教堂的钟声久久地回荡在天空，白鸽与群鸦一同振翅飞起。
罗德里大主教站在人群之中, 身边是其余神殿骑士团的兄弟。
他听着身边的人们对即将被处死的旧神教徒咒骂, 指责他们亵/渎神明，听着有些人故意大声诵读神被学生出卖的故事。薄薄的晨雾带着丝丝寒意，他无动于衷地站着，平静得不可思议。
既然信仰神是因为神拯救世人，那么当神只能带来屠杀与罪恶，祂就该随所有无知无觉的木刻偶像一起被投进熊熊炉火。
巴尔德老神父与其他人一起从怀霍尔监狱走出的时候, 身躯在风中显得又瘦又小。
作为他的学生, 罗德里大主教在人们或好奇，或唾弃，或审视的目光里走上去，与自己的导师做最后的告别。
“你会下地狱。”
临死前, 巴尔德老神父枯瘦得仿佛只剩骨头的手死死地抓住他的肩膀，从咽喉里发出固执恶毒的诅咒。
海因里希家族的毒药彻底毁掉了他的嗓子，他用尽全力发出的声音在他人耳中听来，就只是一串古怪的嘶鸣。
“不。”
罗德里大主教俯身，轻轻地拥抱了一下曾经指引自己走上属/灵之路的老人。他就像以前一样, 低声告诉导师自己所领悟到的真谛。
“没有地狱，没有神国，老师。”
没有地狱，没有神国。
人心即地狱, 人心即神国。
巴尔德老神父一开始没有明白他说了什么，但是很快，他如同看一个怪物般看着罗德里大主教, 如同从来不认识自己这个学生。然而，罗德里大主教已经起身，看向一旁的刽子手，眉骨之下眼睛的蓝色就像刚刚打造出来的兵器。
“请您尽可能快地结束他的痛苦吧。”
他朝刽子手鞠了一躬，走下高台。
刽子手扬起了刀。
苍老腐朽的鲜血高高飞溅而起，刽子手按照惯例抓着头颅，朝所有围观者展示。
巴尔德老神父那张在怀霍尔监狱里迅速变得苍老褶皱的脸，最后定格在一个古怪惊骇的神情。
没有神，没有教义，没有信条。
他平静地想。
什么能够拯救罗兰，他就信仰什么，就追随什么。
“您会锻造一个前所未有的帝国，”罗德里大主教喃喃，“您会让所有罗兰人挣脱噩梦。”
他很快地放开了女王的手，恢复了一贯的严肃神情。
当他携带女王的意志离开房间后，女王转头看向凯丽夫人。
“我该不会是释放出了一位怪物吧？”
阿黛尔的语气听起来兴致勃勃多于惊讶。
凯丽夫人谴责地看了自己的女主人一眼。
她可不觉得大主教的改变是什么好事，一位愿意为心中的“救赎”不折手段的主教先生，可比原先虔诚刻板的旧神派忠实分子来得可怕多了。因为谁也不知道，他将为自己认定的正义做出什么事来。
女王微笑起来：“不要担心，凯丽。”
怪物又如何？
只要能够达到目的，那么不论是神还是魔鬼，她都将驱使他们为帝国效力。
神明与魔鬼是否真的存在，人们不得而知，但罗兰帝国的议员们倒是清楚地认识到了帝国女主人的魄力和决心。
她将贵族领袖、新教领袖和神殿骑士团的力量整合到了一起，以强硬的手腕推动国会如陀螺般运转起来。在这种样的驱使之下，尽管国会代表着最复杂也最纷乱的利益重订，议会推进的速度还是远超从前。
当休会的典礼落幕，女王再次出现在国会大厅的时，议员们看她的目光已经掺杂上了敬畏。
“我很高兴，”女王出人意料地站起身，朝议员们优雅地屈膝以示感激，“你们没有忘记帝国交与你们的使命。你们中间或许有人心怀忧虑，但是，请相信我，在不远的将来，你们一定会为自己投出那正确而又关键的一票而感到自豪。”
“因为——”
女王提高音量，她站直身，高高地举起手中厚厚的文件。
“这就是帝国的未来，荣耀的未来！”
上千支蜡烛的光照亮整个大厅，照亮女王如燃火焰的眼。
……………………
“鲁特帝国不可能拥有一位罗兰王后了。”
看着密探传来的罗兰国会通过了新的《罗兰帝国港口条例》和《罗兰帝国航海条例》消息，奥尔西斯在长久的沉默后，说的第一句话就是这个。
他身边的好友詹姆斯男爵吃了一惊：“您在说什么啊？罗兰不是向我们展现出了诚意吗？”
奥尔西斯指着放在桌面上的秘密文件：“你将这称为诚意？我亲爱的詹姆斯先生？”
罗兰帝国这一次的行动迅速前所未有地快。
就像罗兰向来认为鲁特帝国的等级会议形同虚设，皇帝占据太大的权力，专/制/暴/政。鲁特帝国也一向嘲讽罗兰的国会制度流程缓慢，认为他们召开国会任由几十上百位代表争吵简直愚蠢至极。
“等到罗兰国王让议会通过战争税款，他的敌人早已经打到家门口了！”
这是鲁特帝国的贵族们常常挂在嘴边的话，尽管不乏夸张的成分，但罗兰国会决议的繁琐和迟钝仍可见一斑。
然而，这一次罗兰帝国的国会效率前所未有地高。
前后不过一个月，国会就结束，并成功地通过了两部改动极大的条例。
“你还看不出来吗？”
奥尔西斯无可奈何地叹气。
詹姆斯陪同他长大，又出自忠诚的王室附属家族，他其实有心让詹姆斯充当自己的心腹大臣。但是，詹姆斯就同绝大多数老贵族们一样，有着一些古板的看法，往往被旧俗蒙住眼睛，哪怕事情摆在面前也视之不见。
什么能够让一个臃肿庞大的政府机构以前所未有的速度运转起来？什么能够让一个充满争议与推诿的政府机构变得锐气蓬勃不畏改革？
“这两份条例幕后是过人的决心与胆魄啊。”奥尔西斯说，“不要把握住硝/烟的手当作是握针线的，否则定会付出代价。詹姆斯。”
他的口吻严肃起来了，詹姆斯凛然一惊，尽管还有几分不情愿，却也不得不将正视起罗兰帝国这次的变动和那位神秘的女王。
“我们还要与罗兰帝国结盟吗？”詹姆斯思考了一下，问道，“如果他们从一开始就没有想要真正履行这份婚约，那么结盟的诚意也势必要大打折扣。罗兰帝国颁布这两部新的港口条例，目的是为了重建海军，也许有一天他们的海军就将与我们为敌。”
“哪怕未来会成为敌人，至少此刻，罗兰与鲁特必须为朋友。”鲁特帝国的年轻掌权者，奥尔西斯回答，“我们不能让罗兰转头回归教皇的怀抱。”
鲁特帝国在二十三年前确立新神教派为国教，阻断了国内教会与教皇国的联系，不再认可教皇为鲁特名义上的“皇帝”，公然建立起了自己的帝统。从那时起，鲁特帝国就与教皇彻底撕破颜面。
正是为了这个，在此之前阿瑟亲王代表兄长，前往罗兰进行婚姻谈判的时候，是从海上走的，而非陆路。
——要知道，鲁特帝国南部与罗兰帝国北部可是接壤的。
然而，罗兰帝国与教皇国也同样是接壤的。阿瑟亲王若是在罗兰边境为教皇国的人所逮捕——不用怀疑，类似的事情在这个时代屡见不鲜——那对于鲁特帝国将会是一个重大的打击。
与鲁特帝国不同的是，罗兰帝国境内旧神教派与新神教派长久共存，僵持不下。因此，罗兰帝国虽然也自称为“帝国”，却仍尊奉教皇为名义上的“皇帝”，没有彻底地与教廷撕破颜面——这使他们同教皇之间还有回旋的余地。
“罗兰女王是新神教教徒，教皇与教廷刚刚在不久前的宗教大会上宣布新神教派皆为异端。”詹姆斯提出不同的看法。
这下，奥尔西斯看他的目光就像是在看一个傻子了。
“我亲爱的詹姆斯，”他关切地问，“你为何会认为信仰这种东西，对君主有约束力？”
……………………
“看来奥尔西斯也知道，信仰对君主来说，不过是一张随时可以更改的面具。”浏览完从鲁特帝国来的信，阿黛尔轻笑着，将它扔到了桌面上。
罗兰帝国的国会刚结束不久，两部条例只是刚刚订立，还未真正投入实行，鲁特帝国的信使就到了。并不让人意外，罗兰企图重建海军的野心，引起了鲁特帝国的警惕——事实上，任谁都不会放心邻国强盛壮大。
最好的盟友莫过于不算太弱，但也绝不强大。
鲁特帝国就和雅格王国一样，希望罗兰将疲惫虚弱的状态永远保持下去——虽然他们也知道这不可能。
当然了，作为盟友，罗兰帝国也绝非忠诚可信。
罗兰现在做的事就是想趁着鲁特帝国深陷与雅格王国在图瓦的争端，又戒备教皇国的机会，让自己变得强大起来。至于强盛之后，两国将是盟友还是敌人……那就是大家心照不宣的事了。
不过，至少现在就像奥尔西斯在信中称阿黛尔为“我亲爱的仙后葛萝莉安娜”一样，罗兰帝国和鲁特帝国还处于热恋期呢。
在国会新出炉的两项重要条例里，罗兰帝国规定，只有罗兰本国和盟友国的船只能够在罗兰沿海进行渔业打捞，而从其他各国运来的商品只能由罗兰本国和其盟友的船只进行运送……
总是，给足了态度。
——至于鲁特帝国在大海上本就不以转口贸易为主这种事情，谁在乎呢？
道尔顿从桌面上捡起那张信纸，看了一遍，脸色有些难看。
“他希望与您会面，并举行订婚仪式。”道尔顿说，“难道鲁特帝国的皇帝，连王室的礼仪都忘了吗？婚姻协议才进行不到一半，他便迫不及待地想要订婚？”
可见道尔顿的确是因为这件封信气得不轻，都搬出他最讨厌的上流社会的礼仪来说事了。
“毕竟没有比订婚更能约束罗兰不倒向教皇怀抱了。”阿黛尔漫不经心地说，她拉开抽屉，取出纸笔，开始给奥尔西斯写回信。
道尔顿站起身，走到女王身边，看她写了什么。
“亲爱的……”
“您称他为‘亲爱的’？”道尔顿说，声音比当初那个苍白的贵族子弟夺走他的军功后还要阴郁。
“他将是我的‘未婚夫’。”
阿黛尔冷酷地说，书写着一封虽然不及奥尔西斯热情——毕竟她是女士——但矜持中不失亲昵的信，答应了奥尔西斯提出来的订婚要求。
一字一句，哪怕明知是虚情假意，但它们还是化为了无数刀剑，一刀一刀，一剑一剑地刻进他的骨头缝里，叫他又一次尝到不甘和悔恨的苦果。他垂下眼，看着女王在信末签上自己的名字。
“他知道您不会嫁给他却还要把这桩婚姻进行下去，直到联盟破碎。您也一样，是吗？”
他一半是自嘲，一半是渴求——渴求抓住一道希望的绳索。
回答我是吧，陛下。
肯定地告诉我您不会嫁给他吧，哪怕与我无关，哪怕只是为了罗兰。
“是啊。”阿黛尔将信交给道尔顿，语调温和却无比残酷，“这就是政治。”
道尔顿嘴唇扭曲，露出一个古怪的笑容：“啊，那您是不是还要我叮嘱鲁特大使，将它万无一失地交到您的‘未婚夫’手上？”