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因为郑里正这番话，何乔两个秀才的目光都投注在薛庭儴的脸上。
他们自然不懂这其中端倪，只当郑里正突然提起，是不是其中有什么隐晦。毕竟来之前他们都知道, 这是同一户人家两个子孙的比试。
比的是学问，比的也是前程。
都是寒门出身, 他们当然知道身在农家想要读书有多么难，所以之前薛庭儴说薛氏一族在安身立命的同时, 一直不忘培养家中子孙, 乔秀才才会大加赞赏。
因为他知道这件事看似微不足道，实则对农户人家来说太难了, 能有这种靠读书来改变自身命运想法的人家又有几个。
可以这么说, 乡下寒门出身能身负功名者, 无不是经历大磨难，起点比旁人低太多, 要花费无数力气才能赶上他人, 而同时他们还要面对各种竞争的残酷。
这种竞争不光是同窗之间, 同考之间，更是同宗族之间，甚至是自己的亲兄弟。
成则海阔天空凭鱼跃, 自此不是一般人, 败则放下书卷拿起锄头, 一辈子脸朝黄土背朝天。
就是因为了解这种残酷, 所以二人不免多想，是不是此子故意说弱自己学问，就是想拉着兄弟降低出题的难度。可这却是一把双面刃，毕竟学业落于他人，本身对自己就是一种不利。
这些念头只发生在顷刻之间，而因为何秀才与乔秀才的突然关注，薛青山更是眉心一阵狂跳，生怕薛庭儴又口出什么惊人之语。此时他已经顾不得去想，为何薛庭儴竟知道解经之说，也浑然忘了自己之前打的主意正是薛庭儴不明经义，自己儿子胜过他将是不费吹灰之力。
包括薛族长也是如此，族里发生了什么不能见人的事，也就仅限是族里，若是大庭广众之下闹出来，可就有些难看了。
两人的目光像似带了针似的，焦灼在薛庭儴的脸上。哪知他却是腼腆一笑，道：“小子年幼时体弱多病，不免落下了些。”
薛青山忙陪笑道：“正是如此，不怕两位前辈见笑，我这侄儿倒是天资聪慧，就是身体弱拖累了学业。”
薛族长也点头附和。
旁人俱不知这是闹哪一出，只是睁眼看着。只有郑里正似乎意识到其中有什么不妥，可他也说不上来具体，只能保持沉默。
何秀才和乔秀才又是一番互相谦让后，最后还是以何秀才为主。坐在上首的他对薛庭儴道：“既然你还不通经义，超出你所学范围，未免有些失了公允。你二人尚且年幼，正是打熬基础之时，便考考你二人基础吧。”
闻言，薛俊才虽有些失望大材小用，错失了自己表现的机会，却也心生不屑。
不考经义，那薛庭儴也不是自己的对手！
何秀才手捏胡须，略微沉吟后，道：“朱子有云：学之大小，固有不同，然其为道，则一而已。是以方其幼也，不习之于小学，则无以收其心，养其德性，而为大学之基本。你二人便各自默一篇《弟子规》吧。”
两人都没想到第一题竟然是默《弟子规》，要知道《弟子规》乃是蒙学之初所学，全篇不过只有一千来字。除过总叙，共分为入则孝、出则悌、谨、信、泛爱众、亲仁、余力学文七个篇章。
每个篇章都不长，三字一句，合辙押韵，朗朗上口。列述了弟子在家、外出及待人接物等应该恪守的种种规范，是童蒙养正、敦伦尽分，闲邪存诚，养成忠厚家风和对照自我的经典。也恰恰应证了何秀才之前所言的，学之大小，固有不同，然其为道，则一而已的道理。
已经有人准备了方桌和笔墨，每人一张桌案置于堂前，甚至连墨都帮着给磨好了。
两人来到桌前，几乎没有任何犹豫，便提笔书写。
随着两人急笔狂书，嘈杂声渐渐淡去。哪怕是乡下人不懂什么大道理，也知道读书人做学问时是不能打搅的。
这对薛庭儴来说并不是什么难题，因为他仅只有一本书，所以对于这些蒙学所学过的东西，都是花过大力气背过。
不光是背，还要牢记，这样在学堂上被提问，方能对答如流，因为他根本没有参照物。
没有书，却胜过有书，因为这些都是刻在脑子里。尤其自打做了那个梦以后，为了怕记忆被影响，他曾在脑子里将自己背过的书，来回默了无数遍。
薛庭儴奋笔疾书的同时，也对这何秀才有一丝改观。
他能看出对方出这么出人意料的题，并不是对方刻意放水，而是想打个出其不意。因为这弟子规对读书人来说太浅显了，初蒙学时便学过，可恰恰是学过便扔过。
除了初蒙学之时，之后先生并不会考这些东西。可能是考三字经，甚至百家姓，千字文，也不会是这弟子规。
薛庭儴甚至有些等不及想看薛俊才的反应了，也许对方能大致将这篇文章记下，可能否千余字通通记下，且一字不错，顺序不错？且何秀才让默这弟子规，恐怕也不只是默下，应该还应了小学中‘书’之一说。
仅凭自己的字，就足以胜过对方了。
诚如薛庭儴所想，起初薛俊才确实起了轻视之心。他甚至觉得这何秀才脑子是不是有病，竟然考《弟子规》。
这弟子规谁不会？入学之初便是要学的。可真默了下来，他才发现自己好像真没自己想象中那么会。
谨为去之后，是亲爱我，还是身有伤？要知道这弟子规可不像其他文章，还能承前启后，互相印证，前面错一句，后面一段都会错。
薛俊才越默心里越烦，总觉得自己是不是默错了。若是有人提问，他自然可对答如流。可默，还是一字不错的默！
起先，他下笔如飞，之后却越来越慢，甚至到了提笔不下，明显就是不确定自己的记忆有没有出错。
反倒是薛庭儴从一开始就是不疾不徐，此时依旧是不疾不徐的写着，但能看出他笔势十分连贯，几乎没有停顿。
上首处，乔秀才目含感叹地看了何秀才一眼，一点都没有掩饰自己的吃惊。对下面的情形，他自然尽收于眼底，也不得不赞叹何秀才的心思巧妙。
何秀才微微一哂。其实他会出这种题，不过是就是想人出错，这是一种很微妙的心态，万万没想到竟会因此得到乔秀才的折服，让他颇有几分得意的同时，也对自己的灵机一动，感到十分自豪。
他抚着胡子，淡笑道：“两位小友不用着急，有一炷香的时间，足以写下了。”
一炷香写千余字，貌似仓促了些，但可默写弟子规这种浅白的东西，只要抓紧一些，也不是不能写完。
可那是之前，此时听到有人提及时间，薛俊才不禁更急了。
接下来的时间里，他不停地去看那柱香，因为看得太过频繁，让他的速度更是慢了。
“好了，时间到。”
随着话音落下，薛庭儴大笔一勾，放下了手中的毫笔。
薛俊才并没有动，直到有人去了他身前，才发现他整个人僵硬如石，竟是大汗淋漓，而面前的那张纸只不过写满了一半。
因为两人是背着大门，而薛青山及杨忠都是陪坐在末端，并没有发现这其中的蹊跷。在他们的想法中，一篇《弟子规》再简单不过，薛俊才怪异的样子倒也引起两人的侧目，可他们依旧没想到薛俊才竟是未能写完
直到何秀才和乔秀才分别看过两人的卷子后，互相对视一眼，由何秀才宣布这一场是薛庭儴胜出。
薛青山诧异地从椅子上站了起来：“怎么可能？”
同时下面和门外都是议论纷纷，似乎都不敢置信薛俊才竟然输了。内行人看门道，外行人看热闹。那些大字不识一个的村民们可不懂考的什么，只知道秀才老爷说薛俊才输给薛家狗子了。
薛俊才输给了薛狗子？
这，这实在是太令人吃惊了，要知道薛俊才可一直是余庆村年轻一辈中最为出色后生，哪个提起他不是竖起大拇指。
“何前辈，乔前辈，这是不是弄错了，一篇弟子规……”
何秀才用目光示意了一下，便有两人上前将薛俊才和薛庭儴的卷子展开并持起，展示给众人看。
就见其中一张宣纸上，字迹筋力丰满，端正美观。而另一张宣纸上，字写得也不差，却是虎头蛇尾，越到后面越潦草，上面甚至有墨迹点点。
“薛庭儴一字不差，卷面上无涂改墨迹，乃是上佳的品相。而薛俊才并没有默完，其中也有错漏，所以这一场薛庭儴胜。”
“俊才！”薛青山诧异道，目中充满了不可置信，他还想说什么，却被杨忠拉了一把。
薛俊才一直没有抬头，直到此时他才僵硬地抬起头来，红着眼睛看了薛庭儴一眼。
……
接下来是第二场，这一场就回归到正常的考校功课了。
由何秀才发问，两人答。
“求古寻论，散虑逍遥何解？”
“探求古人古事，多读至理名言，就可以排除杂念，自在逍遥。”薛俊才上前一步，答道。
“孟轲敦素，史鱼秉直。庶几中庸，劳谦谨敕何解？”这句话是问薛庭儴的。
他微微一沉吟，道：“孟子崇尚朴素，而史官子鱼秉性刚直。讲的是做人要尽可能合乎中庸的标准，必须勤劳谦逊，谨慎检点，懂得规劝告诫自己。”
“省躬讥诫，宠增抗极下一句是什么？”问这一句时，何秀才并未看向两人中的任何一人。
薛俊才还在发愣，薛庭儴已经答道：“殆辱近耻，林皋幸即。”
“罔谈彼短，靡恃己长何解？”
这一次薛俊才没有落下，忙说：“不要谈论别人的短处，也不要依仗自己有长处就不思进取。”话音还未落下，他却是脸颊发热，不知是羞恼还是自惭。
“好！”何秀才击掌一下：“答得都还不错。”
忽然，他又道：“水榭。”
薛俊才愣了一下，薛庭儴目光闪了闪，答：“山斋。”
闻言，薛俊才方反应过来，何秀才这是在考对子。
学童未入大学之前，除了基本的三百千千，还要学《声律启蒙》、《龙文鞭影》、《幼学琼林》、《增广贤文》等。
而其中像《声律启蒙》、《龙文鞭影》，便是教授学童懂得声律规则，及排比对仗。在学习平仄切韵的过程中，同时开始了解和掌握诗韵，并习得大量的词汇和古人典故。
时下有这么一种说法，蒙学过的的学童，没有几个不会对对子。
尤其是这种简单的对子和对联。
在连吃了两次亏后，薛俊才明显学聪明了，几乎是何秀才方问罢，他不再等候观察是问谁的，便抢先答了出来，以至于薛庭儴连着几次都没能抢答成功。
看得出薛俊才学业学得不错，何秀才出的对子，几乎没有他答不上的。
“老夫最近因心生感叹，偶有所得，得出一上联，至今未能得到合适的下联。此番说来考考你二人。对你们如今来说，可能有些太难，但尝试一下也无妨。”何秀才收回目光，看向乔秀才：“乔老弟若是有兴趣，也可以试一试，以解为兄多日冥思之苦。”
乔秀才微微一哂，知道这是何秀才生了较量之心。
俗话说文无第一，武无第二。这附近几个村里，就他和何秀才考中了生员。何秀才在外头的名头一直不显，会心存比较，他也能理解。
“何兄但说无妨。”
何秀才一抚胡须，道：“一人是大，二人是天，天大人情，人情大过天。”
薛庭儴目光一闪，眼神在上首两人的脸上划过，又落在薛俊才脸上。见其低头做沉思状，他便也垂下了头。
堂中一片寂静，都不敢出声，怎么也想不通明明是考校两个小的，怎么这两位也对上了。
忽然，一声清脆的击掌声响起。
就见乔秀才抚掌道：“双木成林，三木成森.森林木茂，木茂林化森。”
薛庭儴暗忖：其实这对子说难也难，说不难也不难，平仄对仗都不难，难的是化字。
何秀才的一人化为大，二人化为天，其后对仗两句有画龙点睛之效。而乔秀才用双木成林，三木成森对之，可谓是绝佳。
其实他也对上了，在乔秀才之前，只是清楚这一题主要考的并不是他和薛俊才，才会默不作声。如今乔秀才既已对上，他自然也就不用怕专美在前，毕竟追根究底，考得还是他和薛俊才二人。
他抬起头来，道：“小子也有了。”
薛庭儴也并未含糊，拱手作揖道：“谢陈叔的提点，只是家中还有琐事未处理。待一切都妥当，小子便去那清远学馆求学。”
“你倒是干脆，就不怕受了连累，有碍功名？”陈老板好奇问道。
“小子还未入学，谈何功名？再说了，朝廷历来重视选纳人才，若真是有才之辈，想必那胡县令也不敢过多阻拦。”
“看不出你小子倒是志气高。好，既然你敢去，是时我定帮你引荐一二，我那位同窗虽为人刻板木讷，不善言辞，学问却是一等一的好。不敢说教个举人进士，一个秀才却是没问题。”
“那就先谢过陈叔了。”
*
连着几日，薛庭儴和招儿都是早出晚归。
薛家倒是有人问过了两次，听招儿说带薛庭儴出去透透气，也免得憋坏了。大房的人是目露鄙夷，薛老爷子是不禁摇头。之后的便没有人再多问了，大抵心里都清楚薛庭儴是输定了。可能二房这俩孩子心理也有数，才会破罐子破摔不去看书反倒四处跑着玩。
要知道即使资质如薛俊才，也是在家中连看了多日的书，以做准备。
转眼间，便到了五日之期。
这一日，与平常的日子并没有什么不同。
农家的清晨素来忙碌，过了一夜，家里的牲畜都得侍候，还要折腾一大家子人吃饭。等吃罢早饭，男人们都要下地，女人们则在家里做家务活。
若说有些区别的，就是早饭时薛俊才碗里比旁人多了两个荷包蛋。
因着前段时间薛老爷子的敲打，这些日子赵氏再不敢明火执仗给大房的人开小灶，今儿也是见日子不一般，才会没忍住。
本来薛庭儴是没有的，还是杨氏见公公脸色不好，才主动去管赵氏要了两个鸡蛋，给他添进碗里。
薛庭儴要分招儿一个，招儿不要，可惜拗不过他。
两个人为了一个蛋，在下面你一句的我一句小声说话，上面的薛老爷子面色格外沉重。
不过乡下人的日子就是这样，再怎么心情沉重，生计不能落下。尤其正赶着春耕之时，薛老爷子还是带着两个儿子去地里干了会儿活儿，直到日上三竿才回来。
关于薛家的两个孩子要比试的事，早在余庆村里传遍了。
说怪话的不是没有，可大多数人还是能理解薛老爷子的做法。乡下人挣几个钱不容易，谁家钱也不是大河里飘来的，若是有办法，谁也不会这样。
知道今儿就是正日子，都让家里的孩子在村里看着。瞅着有生人往郑里正家去了，这些毛孩子便撒丫子往地里跑，离得老远喊一句‘里正家来人了’。大人们地都不种了，扛起锄头就往回赶。
不多时，郑里正家的那个大院子里就站满了人，还有更多村民正不停地往此处涌来。
院子里一片拥嚷，大家一面说着闲话，一面议论着今天这事。
屋里，郑里正正陪着一个身着身穿文士衫，头戴平定巾的中年人说话。
此人生得瘦长脸，面色有些青白，眼眶下面微微浮肿。看样貌不咋样，可身份似乎非同一般，竟坐着主位。
而郑里正只能陪坐在一旁。
其顾盼之间颇有一番不同常人的气质，此人正是在附近十里八村都有头有脸的乔秀才。
早在之前，郑里正就想过了。薛家那边是薛青山出面请人，若不出他的预料，请的应该是其岳父杨忠，杨忠不过是个童生，那他就请个秀才来。
一来显得他大公无私，二来也正是彰显自己威望的好时候。
“乔相公，您喝茶，我这便命人去催催。”
乔秀才不在意地挥挥手：“不用着急。”
正说着，外面响起一阵吵嚷声，却是薛族长带着人来了。
不过却不是薛族长打头，而是一位年过半百的老者。这老者身量中等，与乔秀才打扮相同，也是一身文士衫，头戴平定巾，显然就算不是秀才也是个童生。
果然，乔秀才见到这名老者，忙从椅子上站了起来，作揖行礼。
“未曾想到竟是何前辈，晚生这厢有礼了。”
“不用多礼，快坐。”
这何秀才正是薛族长请来主持这次比试的人。
郑里正料得没错，起初薛青山确实打算请自己的岳父，可惜这事在薛族长那里却被斥回了。
薛族长也是才知道薛青山竟然这么蠢，都说举贤不避亲，可也不是这种做法，这不明摆着让人挑刺。既然觉得稳超胜券，何必让人钻漏子，于是这事便被他包揽了下来。
他心中有数姓郑的不会放过彰显的机会，若是出面请人必定是秀才。他本来也打算请这乔秀才的，哪知去晚了一步，只能又拖了关系请了何秀才来。
两位秀才公一番互相礼让后，在主位上坐下。
郑里正和薛族长陪坐在侧。
“让里正老哥费心了。”
“不费心不费心，我即是这里正，村里有事哪能不出面。”
一番你来我往，看似和颜悦色，言语中却隐藏着机锋。这期间，又从外面走进几位老者，却是余庆村的几个乡老，薛老爷子、薛青山等人也都来了。
另还有一个不速之客，便是薛青山的岳父杨忠。
杨忠五十多岁，生得体态圆胖，这般模样不像个读书人，倒像是个脑满肥肠的地主。他一进来就凑到了乔秀才和何秀才身边，可惜这两位秀才公却不太愿意搭理他，陪着说了几句话，才讪讪地去一旁坐下。
薛青山陪坐在末端。
这翁婿俩也算是风光，能坐在这里的无不是村里德高望重之人，可就因这童生的身份竟也能坐在堂中，要知道连薛老爷子都没有座，只能站在一旁。
“不知正主可是来了？”见人差不多都来齐了，何秀才方问道。
薛族长看向薛老爷子，一旁的薛青槐忙道：“来了来了。”
正说着，围堵在门前的村民们让出一条道，从人群中走出两名少年。
这两名少年都是一身短褐，一看就知是寒门出身。
为首的一个长相斯文俊秀，身材修长，虽是衣衫简陋，但颇有一番风度翩翩之态。后面那个矮了前面这个半头，身子骨似乎有些弱，人似乎也有些内向，眼帘一直半垂着，似有些惧怕生人。
可当两人来到堂中，接受众人审视时，就分出了些许端倪。
年长的这个站相倒是不差，就是总有意无意拽衣袖，似乎衣裳有些不合身。而年幼的这个却一直不卑不亢地站着，那半垂的眼帘不但不让人心生轻视，反倒感觉是晚辈对长辈应有的恭敬。
因此也就显得年长的这个直视着众人的眼，有些太过唐突了。有自信是好的，可晚辈面对长辈时，谦虚和恭敬的态度是不可缺少的。
这一切只发生在瞬间，坐在主位上的乔秀才和何秀才，便对这两个后生晚辈有了最初的判断。
“学生薛俊才，学生薛庭儴，见过诸位长辈。”
何秀才点了点头，乔秀才点头的同时，好奇问了一句：“庭儴？此名可有寓意？”
薛庭儴一愣，方作揖道：“儴，有因循沿袭之意。学生的高祖父也是一名生员，平生最大的遗憾便是未能考中举人。我薛家虽是出身贫寒，但世代不忘祖宗遗愿，在安身立命的同时，一直致力让族中子弟读书识字，能通晓做人的道理。
“须知，多读书，心中方有丘壑，腹有诗书气自华。晚辈秉承先辈遗愿，虽年幼学问也不精，但心怀大志向，望有朝一日能延续先祖走过的路，并一直继续走下去。”
这一番话，轻重拿捏极好，说得太文绉绉，抑或是说些什么读书做官报效朝廷，为生民立命，为万世开太平，都有刻意卖弄之嫌，未免有些惹人发笑。毕竟都还是毛头小子，连个童生都不是。
而薛庭儴这番话，恰恰附和了他的年纪见识，甚至因有先祖遗愿在，又多了几分至孝的意味。
乔秀才听完，一抚胡须道：“好！好一个心怀大志向！”
这一声赞，让所有人的目光都放在薛庭儴身上。
大多数人是听不懂其中的意思的，只道乔秀才是在夸张这薛家二房的狗子，能听懂却是心思各异。
震惊复杂如薛族长，看着薛庭儴的眼神隐隐含着激动和赞赏。他是族长，无时不刻不以光耀宗族为大任，薛庭儴此番话不光人前表赞了祖宗先辈，更是不经意间就显示了一番薛氏一族的不同寻常，让其脸上格外荣光，不自觉便挺直了腰杆。
有的却是暗骂此子狡猾，竟然借着场合哗众取宠。
还秉持先辈遗愿，谁让他秉持的，不过是自吹自擂罢了！怎么早先看不出此子如此巧言令色。
“你家中长辈为你取下此名，倒是对你寄予厚望。”
乔秀才这话一出，又是一阵尴尬，不过尴尬的却是薛家人。
就在薛族长等人都怕薛庭儴不懂事道出缘由，他却又是一礼，道：“晚辈定会悉心苦学，定不负家人所望。”
薛青山有些坐不住了。
今日本就是为了考校薛俊才和薛庭儴两人，比的便是谁有资格入学。这考校还没开始，乔秀才的言语之间竟有鼓励、赞同对方之意，所谓未战已露败象，说得不外乎如此。
他忍不住插言道：“两位前辈，是否可以开始了？”
乔秀才这才反应过来自己多言了，可话既说出口，以他的身份自然不会收回，而薛青山的话明显让他感觉尴尬。他心中淡淡的不悦，也因此他非但不避讳，反倒对薛庭儴赞赏地点点头，这才去端了桌上的茶轻啜。
行举之间，颇有一些视薛青山为无物的意思，让他脸色顿时阴了下来。可他根本不敢有任何质疑，只是陪了一笑，才坐了回去。
乔秀才放下茶盏，拱手对何秀才道：“何前辈，你看这——”
“那就开始吧。”
“您是前辈，还是以您为主。”
乔秀才这是客气话。他不过三十些许，已是秀才，未来说不准是举人进士，而何秀才却已是老迈，中举的可能性微乎其微。所以才会明摆着以何秀才为主，可乔秀才说话，何秀才并没有出言打断，甚至丝毫没有责怪他喧宾夺主。
科举之道就是如此，讲究资历和辈分，但也看重潜力。
一辈子考不中秀才如杨忠这种，到了老也是个老童生。可若是能考中秀才，哪怕一个年过半百，一个还是弱冠少年，也能平起平坐，以同辈相交。
就好比薛青山在乔秀才面前就要自称晚辈，乔秀才给他脸色，他也只能受着。而乔秀才虽过多礼让何秀才，但何秀才言行之间反倒以他为重。
在场的人没几个懂得这些道理，可薛庭儴懂，更是加重了他要考中秀才的心思。
“你二人学业如今到了哪一步？”
“四书已学完，如今正勤读五经中的《诗经》。”薛俊才抢先答道。