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徐荣立了一个死阵。
安众在涅水西，南临湍水。穰城在湍水南。如果在穰城应战，那就只能在穰城南交战，或者直接逼到涅阳城下，逼孙策决战。可是无论如何，在湍水之北，涅水之西立阵，等于断绝了右翼和后退，绝不是一个合理的选择。
但徐荣说了一句话，西凉将领深以为然，几乎没有任何犹豫，立刻答应了。
徐荣说，你们对我不信任，军心必然动摇。我立于中军，右边是涅水，后边是湍水，有骑兵来回游弋，不用多，千余骑就可以控制得严严实实。你们只要有一部驻扎在左侧就可以挡住我的去路。除了奋力向前，我无路可走，只有这样，你们才能放心，才能集中兵力，心无旁骛的作战，击破孙策。
置之死地而后生。我先把自己置于死地，你们该放心了吧？
李蒙等人最担心的就是徐荣出卖他们，听说徐荣将自己先置于死地，要死也是徐荣先死，他们当然乐意，一口答应。
徐荣这么做还有一个好处，右翼、后翼全是河，只要在对岸安排一些骑兵来回游弋，基本就不用考虑被孙策偷袭的问题了，可以省下布阵的兵力，集中到左翼和前阵。他们现在总共有两万多人，骑兵五千余，步卒一万五六千。用步卒步阵，骑兵待命机动，兵力更充裕。
孙策有诸县豪强支持，兵力迅速增加，已经接近三万，如果不背河立阵，就必须用骑兵做侧翼，浪费了骑兵的速度优势，变成了拼消耗。就目前的形势而言，他们最不能承受的就是拼消耗。
徐荣最后对李蒙说，我把骑兵集中起来，总共有五六千人，全部由你指挥。这是胜负手，步卒最多只能拖住孙策，打个平手，胜也是惨败。必要是由骑兵出击决胜负，才能尽可能的减少伤亡。
李蒙躬身领命，胸脯拍得咚咚响，一定完成任务。
徐荣又对樊稠说，你是诸将中最能攻坚的，届时由你统领前军，不惜代价，一定要给孙策一个下马威。南阳人软弱，一旦形势不利，他们就会慌乱。抓住机会强行突破，我们就能缠住孙策，让他无法脱身，进一步打击他的士气，逼他调集其他兵力增援。只要他的大阵一动，军心动摇，骑兵的机会就来了。
樊稠点点头，什么也没说，但面容坚毅。
任务分配完毕，诸将分头准备。张辽留下，对徐荣的安排提出了疑问。
“将军，为什么这么做？”
“我还能怎么做？”徐荣苦笑：“文远，于公于私，这一战都只能胜不能败。孙坚勇猛，孙策狡诈，父子各拥雄兵，一旦占据南阳，荆州、豫州非朝廷所有，扬州、交州也将成为孙氏后院，天下三分去其一。于私，我烹了李旻，屠了南乡、顺阳，罪孽深重，就算别人可以原谅我，我也不能原谅自己。战败之日就是我命绝之时。我只有击败孙策，收复南阳，为朝廷尽最后一点力，也许能减赎一些罪孽。”
张辽沉默不语，他能体会到徐荣的心里有多大压力。烹李旻是迫不得已，屠南乡、顺阳同样是迫不得已，他要借屠城来刺激士气，要借屠城来威慑南阳百姓，减少抵抗，他原本是计划迫降之后就改变战术，以抚为主，可是现在孙策赶到，南阳人心倒向孙策，他没机会了。
这恶名会跟他一辈子，甚至会跟到坟墓里，刻在墓碑上，写进青史中。
“文远，你率部去新野吧，看着点襄阳方面，别让孙辅支援孙策。蔡家供应孙策的军械，又有船，我不希望任何一艘船突然出现在我身后。”
“将军，派别人去吧，我留在将军身边。”
“你留在我身边？哈，我身边人越少，他们越放心，他们越放心，我们取胜的可能性越大。”徐荣抬起手，示意张辽别坚持了。“万一战败，有你在湍水之南，我至少还有机会渡河。”
张辽躬身领命。
——
孙策召集众将议事，商量如何迎战徐荣。
穰城不能落入徐荣手中，决战势在必行，躲不掉，只能迎难而上。
但决战并非易事。
与邓展、文聘会合之后，孙策总兵力不到两万，战斗力最强的是郭暾所领的四千亲卫营，其次是黄忠、邓展和董聿三部共一万人，再加上秦牧统领的亲卫骑千余，再其次就是文聘所领的袁术旧部四千人。除了极亲卫营的一部分人之外，绝大多数人不久前还是南阳世家豪强的部曲，甚至不是正规部队。
军械再好，技术优势再强，最后也需要落实到人。临阵交战，越是精巧的军械，对操作者的要求越高。如果手忙脚乱，技术优势将大打折扣，甚至可能弄巧成拙。
可是徐荣拥有步骑两万多人，西凉兵素以精锐著称，身经百战。更要命的是徐荣至少有五六千骑兵，穰城附近地势平坦，最适合骑兵奔驰，万一被徐荣抓住机会，仅是这五六千骑兵就能击垮两万步卒。考虑到这些骑兵，孙策也只能选择速战速决，否则他的粮道必然会被骑兵断绝。
如此一来，摆在孙策面前的就有两个难题：南阳士卒能否挡住西凉步卒的攻击？如何防备西凉骑兵？
黄忠、邓展主动请战，要求担任前锋。他们两部成列比较早，训练时间更长，又经历过几次战事，有一定的战斗经验，可以承受较大的压力，更有把握挡住西凉步卒的进攻，稳住阵脚。
话音未落，董聿不服气了。我的部下虽然成列相对较晚，但我也是经历过大战的人，不敢和黄校尉比，比你邓校尉可早多了。我跟着将军作战的时候，你刚刚被俘呢。
提起旧事，邓展有些不好意思，文聘更尴尬。他当时的对手就是董聿，严格来说，他也是董聿的手下败将。可是孙策对他很重视，现在他领四千人，董聿却只有两千人，怨不得董聿有意见。
“我打头阵吧。”文聘说道，声音不大，但是很稳定。“我虽然不如诸君善战，可是我的部下以南阳人为主，只要想办法激励起士气，将士用命，应该能顶住西凉兵的进攻，挫挫他们的锐气。”
孙策心有所动。文聘说得对，南阳人可能算不上精兵，但南阳人有个好处，他们是守护自己的家园，比西凉人更愿意拼命。这一点应该好好利用。俗话说得好，横的怕愣的，愣的怕不要命的，人一旦被逼到了绝路上，往往能爆发出难以想象的战斗力。南阳人软弱又怎么了，兔子急了还咬人呢，西凉兵屠城已经激起了众怒，为了复仇，南阳人完全有可能不要命。
反正败了也是死，不如决一死战。
刹那间，孙策做出了一个决定。他摆摆手，示意众将不要急着争论，他先提两点原则：一，要充分调动南阳人的战斗意志，激发他们的潜力；二，这次要置之死地而后生，不留后路，全军上下要抱定与西凉人决一死战的信心，不胜则死。不要想着还有下次，这次要是输了，南阳就是徐荣和西凉兵的，谁都不会有明天。
所以，我们不是要分胜负，我们是要决生死。
此言一出，众人惊愕不已，面面相觑。但他们很快明白了孙策的良苦用心，立刻调整思路，重新布阵。大家各抒已见，提出一个又一个方案，虽然有时候争得面红耳赤，甚至为了争任务嚷着要出去打一架，但心往一处想，劲往一处使，气氛却非常热烈。就连一向不对付的娄圭和赵俨都和睦多了，提出一个又一个鼓舞士气的方案。
在激烈的争吵中，一个置之死地而后生的作战方案渐渐成型。
——
朝阳东升，两军对垒，双方将士在战鼓的指挥下依次进入战场。
到了这时候，一切阴谋诡计都没用了，剩下的就是实力的较量。
安众这个县还在，但县城却早没有了，只剩下一座残城。涅水绕城东而过，冲刷河道，半边城墙倒塌。城里还有一些旧屋，有人住，还垦了地，不过现在是冬季，没有庄稼，大战在即，主人也举家逃亡，连个鬼影都没有。原本的夯土城墙经过一百多年的风吹雨打，大部分坍塌，成了几个大土堆。
孙策登上一个土堆，将这里作为中军指挥台。将旗之外，他竖起了另一面纯白的大旗，大旗上只有两个字：复仇！字用鲜血写成，已经干涸，红中带着黑，凝结着深深的仇恨。每一个看向这面大旗的士卒都咬牙切齿，眼神凶狠如狼。
赵俨、娄圭战前费了很大心思，组织南乡、顺阳的幸存者控诉西凉兵屠城的暴行，并成功的将之变成整个南阳人的耻辱，将这一战变成但凡是人都应该向这些禽兽复仇的正义之战，这面大旗就是其中一环，时刻提醒所有的将士坚守阵地，痛击西凉兵，为死难者复仇。
徐荣背水立阵，大出所有人的意料，对于任何一个稍有军事常识的人来说，这都是用兵大忌。但孙策却很快就明白了徐荣的苦衷，应该是关南带去的那方手帕生效了。徐荣和他一样，只能背水一战。
手帕上有什么？除了那个标明他身份的朱雀标志，什么也没有。关南不是擅长说谎的人，他玩不来复杂的反间计，但西凉将领和徐荣之间的猜疑无法弥补，而徐荣放弃武关道，攻占穰城的行为又太过反常，两者结合，他想解释清楚绝对不是一件简单的事。
人逼急了会赌咒发誓。徐荣被逼急了，也只有先把自己立于必死之地，向死而生。只有如此，他才能消除西凉将士的疑心，孤注一掷，做生死之战。
人心隔肚皮，越猜越可疑。孙策就是要让他们猜，他们心里的猜疑有多大，可能性就有多大。他之所以忍宛城豪强一直忍到现在，就是不希望在外敌未除之前发生冲突。虽然他们未必把他当南阳之主，可是就驱逐徐荣，避免被西凉兵屠戮这一点而言，他们的目标是一致的。就算有什么分歧，在危险消除之前都不会演变成剧烈的冲突。
所以现在徐荣要拼命，而他却很滋润，后援充足。可他并不打算就这么放过徐荣。谋划了这么久的离间计，怎么能就这么浪费了。不管徐荣和西凉诸将之间是不是有猜疑，不管他们之间的猜疑有多大，本着有枣没枣打一杆子的原则，他又为徐荣准备了一点惊喜。
但麻烦也不小。孙策眯着眼睛，仔细打量着对方渐渐成型的战阵。隔得太远，他看不清各个位置的将领是谁，但他分得清步卒和骑兵，眼前看到的西凉骑兵寥寥可数，最多不超过两千骑。按照几次战斗得出的经验，徐荣至少藏起了两千骑甚至更多。
这些骑兵在哪里？徐荣准备用他们来干什么？
孙策心生警惕，叫来秦牧，让他把所有的骑兵都派出去警戒，尽可能找出西凉骑兵的位置。几次缴获，加上秦牧原有的战马，亲卫骑现在已经近千人，和西凉骑兵对战还不够，做斥候却绰绰有余。穿上精甲，配上三石弩，就算是遇到规模相近的西凉兵斥候，他们也有一战之力。
秦牧领命而去。