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曹昂眨眨眼睛，收回心绪。对这件事，他早有疑问，只是一直没敢问。
去年除夕，曹操亲入长安，原本准备联合关东老臣和刘氏宗室，立新帝以掌控关中形势，不料被杨修、贾诩反戈一击，功败垂成。他带着伏贵人与皇长子回到益州，却一直没有宣布新帝即位，只是说皇长子年幼，舟车劳顿，需要休息。
这一休就是半年，没有人知道曹操究竟有什么打算。
“请父王指点。”
曹操靠在凭几上，拳头虚握，托着额头，用力挤了挤眼睛。最近形势危急，头疼的毛病又犯了。曹昂见状，起身挪到曹操身后，扶着曹操的肩膀，慢慢放倒在自己的腿上，为曹操按摩头部。之前他曾经向华佗请教过，华佗说曹操的头疼是脑中有风弦，无法根治，按摩可以缓解症状，他便精心学习了按摩手法。
曹操枕在曹昂的腿上，又由曹昂按摩头部，头疼便觉得好了很多。他双手交叠，置于胸口，手指轻叩。“子修啊，当初你不该来益州。”
曹昂赧然。“儿臣无能，让父王失望了。”
“不，我不是这个意思。”曹操抬起手，摇了摇。“你生性仁孝，是个好儿子，也会是个好丈夫，将来还会是个好父亲。若为君主，你也会是个仁慈之君，或许能力不如孙策，品德却不遑多让。只是你能守成，不能争霸，如今这乱世不适合你。当初你若没有来益州，而是向孙策称臣，以姻亲之故，孙策不会亏待你，至少能如袁显思一般封侯。如今就难了，你到了益州，这世子不做也得做，将来若是战败再降，能不能封侯可就不好说了。”
曹昂不假思索。“父子之义，岂是富贵可易。”
曹操叹息道：“子修，于你个人而言，当然是义无反顾，可是于曹家而言，却容不得如此轻率。比如皇长子，他是先帝的唯一子嗣，他能不能封侯，甚至能不能活着，岂是他一个人的事？”
曹昂恍然。“原来父亲是为先帝留下血脉，这才……”
“也不尽然。”曹操露出狡黠的笑容。“引而不发，跃如也。之所以没有立刻拥他即位，也是要等一个合适的时机。时机不合适，效果不好，甚至有可能弄巧成拙。”
曹昂张了张嘴，想说什么，话到嘴边又咽了回去。他很清楚，曹操虽然疼他，但他毕竟是蜀王，不是一个普通的父亲，否则他也不会在几个弟弟都被俘的情况下还不肯称臣。
“子修，你知道一棵树什么时候长得最快吗？”
曹操的思维太跳跃，曹昂一时没反应过来，考虑了好一会儿，才摇摇头。他这二十几年的人生也算不短了，却没真正观察过树什么时候长得最快。见曹昂没反应，曹操幽幽地解说起来。
“一颗树种，可能在土里埋藏多年，等有了合适的机会，发芽破土，成为幼苗，这时候长得最快，几乎一天一个样。可是不管什么树，都不会一直这么长下去，等到了一定的高度，它就会慢下来。不同的树有不同的生长时间，但有一点相似，就是当它开始有了更多的枝叶时，它最快的生长期就过去了。”
曹昂一边为曹操按摩，一边思索，觉得曹操说得有理。“父王是说，吴国的扩张会放缓？”
“依常理而论，应当如是。只是对孙策其人，有时候也不能太依赖常理。”曹操轻轻敲击着肚皮，眼神有些迷惑。“比如这钱粮的事，很多人都误判了，包括我在内。我们都忘了一件事，如果双方实力悬殊，面对孙策和吴军时，我们可能根本支撑不到他断粮的那一刻。不可胜在我，可胜在敌，岂虚言哉。”
曹昂连连点头，赞同曹操的意见。他仔细研究过孙策的战绩，除了官渡之战拖的时间长一点，其他的战事孙策和他的将领几乎都是速胜，根本没给对手留下多少时间。
孙策行精兵策略，吴军都是不耕地的职业兵，又有讲武堂、木学堂辅助，不论是各级将领的能力还是军械都远超对手，即使双方兵力相当，他们也可以碾压对手，甚至能打出以少胜多的战绩。很多人都被兵力迷惑了，以为有一战之力，结果都一触即溃，连后悔的机会都没有。
“现在情况也有变化，或许会出现转机。”曹操轻轻地叹了一口气。“如果连太行山都挡不住他，那就没什么好指望的了。子修，或许再过几个月，你我父子就要去建业做富家翁了。”
曹昂黯然。曹操说得轻松，但他却听不出一点轻松，反倒有一些绝望。这让他的心里一阵刺痛，直到难以承受。
“子修，最后一搏，你愿意助我一臂之力吗？”不知什么时候，曹操睁开眼睛，却没有看曹昂，只是看着黑漆漆的屋顶，幽幽地说道。
“父王……”曹昂咬咬牙，停下按摩，将曹操扶起坐好，膝行到曹操面前，以头触席。“儿臣愿为前驱，一决胜负。”
曹操盘腿坐在席上，伸手扶起曹昂，捏起袖子，拭去曹昂脸上的泪水，眼神歉然。
“子修，辛苦你了。”
——
曹操与陈宫、法正商议，派曹昂去汉中统领大军，准备北伐，但这一路只是疑兵，大造声势，做出出兵关中的模样即可，真正的攻击将会由刘繇发动，由交州进入荆南。
荆州的江南四郡是周瑜部的钱粮所在，而且兵力有限，更重要是的没有名将镇守，是薄弱环节，难度小，收益却大，一旦得手，足以影响中原形势。
曹昂接受了命令，带着彭羕、张松出发了。
接着，曹操又给逢纪和刘繇写信。
曹操和逢纪是旧相识，当年在袁绍帐下时便有过交往，只是那时候逢纪不太看得上他。曹操告诉逢纪，他将从汉中和三峡两个方向出兵，牵制孙策的兵力，同时邀刘繇进入荆州，尽一切可能为逢纪分担压力，请逢纪一定要坚持住，千万不要放弃，形势虽然艰难，机会也可能就在眼前。殷切之情，溢于言表。
曹操给刘繇的信则是另外一副语气。他告诉刘繇，皇长子在益州，但是形势危急，他虽是蜀王，却是外姓藩臣，不敢轻易拥立新帝，想和刘繇商量。若是刘繇觉得天下尚可为，他愿与刘繇一起并力，拥立新帝，重整河山。如果刘繇觉得没希望了，他也不想为难皇长子一个孺子，只求护得皇长子周全，为先帝保留一丝血脉。至于大汉江山，就让他成为历史吧。
两封书信都由陈宫草拟，文辞精炼，情真意切，令人不忍拒绝。
在调兵遣将的同时，法正指挥了一场搜索间谍细作的行动，在整个益州范围内展开甄别，一时间风声鹤唳，风雨欲来。双方间谍细作斗法，不知道发生了多少冲突、战斗，也不知道多少人悄无声息的死去，黑暗里又多了多少冤魂。
法正忙得焦头烂额，却也并非一点收获也没有，其中一件就是就与他的工作有关。为了加强情报工作，吴王孙策新设军情处，专门负责情报收集工作，并抽调了大量的工匠充实其中，研发各种新式装备。听到这个消息，法正感受到了压力，他随即向曹操汇报，希望能予以跟进，确保情报收集的顺利进行。
曹操有些犯难。他知道法正的要求不过分，情报是重中之重，关系到战争的成败，尤其是对他们来说。如果没有准确、及时的情报，想以弱胜强是不现实的事。但他更清楚，培训、派遣间谍、细作非常耗钱，用一个间谍的开销能养几十个兵，对益州来说，这是难以承受的负担。
退一步说，就算他拿得出钱，也找不到那么多优秀的工匠。这些年他在益州推行新政，也建了不少木学堂，可是益州人无法认同新政的理念，认为工匠就是贱业，匠士之类的说法简直是胡说八道，抵触情绪非常严重，甚至有人放出话来，若凡事皆效仿吴国，那我们还支持蜀王干什么，为吴国之臣岂不更好。
基于这样的担心，曹操自然不敢逼得太狠，木学堂是建了，工匠的薪酬却跟不上，积极性也不高，技术好的工匠曲指可数，而且都被各家当作摇钱树，严防死守，别说调用，想借来帮忙都不行。曹操不用多想，就能猜到那些世家会如何从中牟利，至于蜀国甚至大汉的兴亡，关心的人其实不多。
面对曹操的无奈，法正也很郁闷，越发后悔当初失策，被贾诩钻了空子，没能顺利拿下关中。若关中在手，曹操何至于被益州世家如此左右。他有一种感觉，除非吴国自乱阵脚，否则就算逢纪能守住并州，天下最终还是吴国的，早晚而已。
法正考虑了很久，心生一计。他对曹操说，吴国兴衰，系于孙策一身，要想逆转形势，只有一个办法：刺杀孙策。孙策一死，不管是孙策的弟弟继位，还是孙策的幼子继位，都无法维持眼前的局面。