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一驾马车，悠悠往宫城去了。雪方才还一阵绵密，如今只是淡淡悠悠地落了几点。天尚冰寒，人借着那一地清霜，倒是清醒了不少。远处辚辚车马之声，去皇宫的路上，拖出两条长长的车辙。
吱嘎一声，车在宫门不远处停了下来。原来今日应当是诸位皇子武英殿例讲，自从理王母亲去世以后，他每称病不去，如今年关在即不能再不去了。
方到宫门之前，一个宦官远远看见魏芳走来便迎了上去，笑道：“魏公公，打哪儿去呀？”
魏芳看是乾清宫一个叫不出名儿的小黄门①，便侧过脸不看他道：“你来做什么？”
那小黄门轻轻一笑：“奴婢②正要往理王爷府上去呢！”
魏芳只把眉毛挑高了：“我们王爷要入宫，你去我们王府做什么？今儿个不是武英殿例讲么？”
“哦~亏你王爷记得！”那小黄门笑道，“武英殿讲筵几回都不见你们家王爷，大抵是躲在家里睡大觉了吧。”
魏芳的脸被寒风刮得生疼，可听这人的谤讪更觉发寒：“我们王爷病了好些时候，前几日才好些。”
“罢了，也不必真病假病地瞎扯谎，白破③你们王爷反倒我们的不是。你听好了，皇上今儿早上旨意下来，说王爷真病了就好好将息，从今往后，不必来什么讲筵了。”
魏芳一听便呆住了，雪霰子打在他的脸上，好似在伤口上撒盐：“皇上下的旨意，怎么也没个像样的太监来传旨呢？”
“哎哟我的魏公公，乾清宫又不是你家开的，派什么公公来还得问您魏公公不成？派小的传口谕已是了不得了，你们家王爷什么脸面，也配得上陈太监、门太监来传旨么？”
魏芳一听，气得打颤，正想分辩什么，可舌头气得打起结来，支支吾吾说不出来。
其实，不远处的车驾之中，两手相握的理王爷和琴袖早把这些话都听得真真的。忽然理王在车内喊道：“魏芳，不要多说了，回去了。”
魏芳只得悻悻而退，徒留那个小黄门哂笑不止。
回去的一路上，理王爷一言不发，只是默默握着琴袖的手，琴袖看他神色自若，心下觉得有些奇怪，便道：“王爷……”
还没说出口就被理王打断：“琴袖，别说话，我现在不想听。”
琴袖却不顾他，自言：“王爷，来日方长。”
忽然理王神色忧伤：“我在朝中没有可以依靠之人，母亲死了，后宫里也没人为我说话。”
琴袖道：“没有可靠之人，就去找可靠之人。王爷一遇事就退缩，如何成大器？”
“我都这样了，谁愿意给我投靠？孤这个亲王的爵位，恐怕是坐不久了。”
“别说傻话！”琴袖又一次正告他，并且把他的手握得更紧，“车到山前必有路，还没去找怎么知道没有？妾虽无能，不论王爷是荣是辱，都会陪伴王爷左右，不离寸步。”
理王听后，忍不住啜泣起来：“孤无用，不如你。”琴袖轻轻搓了搓他的手，此时无声胜有声，理王也竟安心起来。
二人坐回了王府，理王不再灰心，可琴袖却锁眉沉思起来：虽说自己的话好听，可要给他找条路出来，还真是难于上青天。
遍观满朝文武，有头脸的哪一个不是人精？想在朝廷混日子，不懂得权势而取，那就是自取灭亡。要不说，人前仁义人后放屁。理王现在很不得势，他们没把他扒层皮已是万幸，谁还肯为他说几句好话？
正在犯难之时，听得“吱嘎”一声，车停了下来。
魏芳和小呈谨慎仔细地扶着王爷和琴袖下车。地上滑，琴袖也不得不仔细地看着脚下，抬起衣摆仔细观望，却忽然发现脚下一地烂泥和脚印。
谁在这里驻足过？琴袖不禁想着，抬眼便看见一个破衣烂衫的人，倒在王府门前哀哀叫着。
“李相公！您怎么在这儿呢！”小呈惊叫道，只见那“李相公”已经面黄肌瘦，连回话的力气都没有了。
“怎么？你认识他？”王爷寻声一问，小呈一吓，一个不稳扑通摔了一跤。原来王爷从来不问这些闲事的。琴袖也有些惊讶，同问如故。
小呈拍了拍身上的雪便答：“都两个月前的事儿了，良媛命我去看乡试放榜，恰好碰见这个秀才饿得没饭吃，才方便施舍一回，不想今日又见到了。”
琴袖怕王爷疑心，才欲解释，不料王爷抢先说道：“快把他扶进去用些东西，人已经这样了。”马夫得令，连忙把李沛扛起来。琴袖和王爷便跟着去了，到了积惠堂把人放下，李沛已经饿得神志不清，叽里咕噜嘴里吐着听不清的胡话。
理王见状朝外头一喊，命人去请王崇山来看病，又命人从厨房里取了一些热水兑了糖，那两根银勺子撬开牙根，送他服下。
琴袖看见王爷认真的样子，竟有些恍惚：此人是自己认识的那个王爷吗？如今竟也有几分担当。
年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。其实人还是那个人，只是意气与往昔早已不啻云泥了。
经过众人一番抢救，李沛总算有些意识，醒转了过来。他喘着浊气，颤抖的双手用力支起自己瘫软的身子，许是太久没吃东西，两眼昏花，眨巴了好几眼都看不清眼前人物。
“恩……恩公？不知恩公尊姓大名……”李沛话还没讲完又累得气喘吁吁，理王忙叫人从厨房送了几块鹅油方脯来。
李沛刚捏着这几块减煠④，就没了命地往嘴里塞，他满嘴囫囵，恨不得把一座山都吞了，突然，他觉得喉管生疼连抽了几个嗝，神色痛苦，想来吃得太急噎着了。
理王早有预料，命人端着一碗蹄髈清汤给他喝，李沛咕嘟咕嘟一口把汤喝尽了，才缓过气来，足足地“喝”了一声。
理王又对下人说：“他饿得元气受损，厨房里有剩的滚子肉⑤拿些来喂他。”才话毕，王崇山就屁颠颠来了，磕了头问道：“王爷有何吩咐？”
“你看看这个人。”
王崇山见积惠堂中一个穷酸书生瘫在椅子上，伸手一探脉息，思索了一番道：“倒也没什么大碍，就是饿得太久，亏了身子，又多少受冻了些，五内都中了寒。先用补中益气汤把正气扶起，再吃几剂附子理中汤就是了。”
理王点了点头道：“是了，你下去备药吧。”
王崇山磕头而退，琴袖才出来看了一眼李沛，李沛已经渐渐有力气，两眼也不再昏花了。他揉了揉眼睛定睛一看，一个男子穿着朱红蟒龙袍，想必就是理王，猛然一惊下跪道：“草民李沛，受王爷洪恩，虽万死不足以报！”
理王忙把李沛扶起道：“你该谢谢她们。”说罢指了指琴袖和小呈。李沛一看，又拜谢了好久，琴袖忙谢道：“贱妾无功不敢受礼。”
这时王爷才无心一问：“听说你当时去问乡试的榜？”
琴袖一听，心中一警，想着不能让王爷知道自己和陆尚之事，于是答道：“妾有一中表亲戚，今年参加乡试，这才去问的。”
理王点点头倒也没多说什么，琴袖复言：“王爷若要发愤图强，也当留心人才，着意培养，朝中大臣若都靠不住，今年乡试这样多的人才，能有所结交也很好。”
理王听后，感叹琴袖计之深远：“是了，你那时候就在为孤盘算着出路么？想起你刚来的时候被陈氏欺负，我却默不作声，真是亏欠你许多。如今人才近在眼前，我还抱怨什么没有可靠之人呢？”
可一听“人才”二字，李沛竟突然哭了起来，理王不知何故才问道：“李先生怎么了？”
李沛又一次下跪哭道：“王爷，小民实在冤枉，望王爷明察！”
理王看他极其难过，便细细询问缘由，原来李沛今年遇到一件奇冤。本来今年乡试放榜，他中了乡试第六名，正可欣喜，不想有人冒名自称李沛，受了举人。
他这个正牌的李沛跑去顺天府喊冤，竟被人安了一个闻所未闻的“李伂”的名字，说他名落孙山，妄图冒举，被人轰了出来。
之后他回通州找知县开籍证明，不想他的名籍上名字也被改成了李伂，知县说他滋事害公，也把他赶走了。可怜他父母双亡、亲戚离散，孑然一身，无人肯证明他的身份，只能辗转回到京城。
可是，他在京城人生地不熟，申冤无门，连日以来盘缠也已经用尽。困顿将死、冻饿无聊，实在没法子了，想起以前与理王府下人小呈有一面之缘，打听之下才到了理王府想找她救命，只是因为太饿，倒在王府门前就昏过去了。
琴袖叹息一声：“你真是个苦命人。若是那人连你的名籍都可以改，想必来头是很大的。”
王爷也一叹一笑，自嘲道：“我们二人俱是苦命之人了。”
琴袖不免笑道：“你与王爷可谓同是天涯沦落人。李先生既能中举，想必胸中诗书不在话下，王爷现下正缺个教书先生，李先生此来可算是天意如此了。”
理王一听却一蹙眉，道：“可是王府用人都要禀奏朝廷，且王府教授都是要举人以上的出身，现在推举，实在是难了。”
琴袖知道王爷不过是只想让她教他而已，可王爷现在地位不稳，不能使这种小性，况且琴袖再聪明，因是女流之辈，诗文才华再高，正经的四书五经毕竟不让她学得很精，是时候找个合适之人教书了。
于是琴袖微笑道：“又不一定真要当教授才能教书，李先生可在王府住着，王爷可命他做别驾。别驾侍奉王爷却没有品阶，朝廷一般不管别驾录用之事。”忽然又轻轻对理王耳语：“好好读书，别耍小性子。”
理王一听，点头称是。李沛听后，更是恩谢不已，他看琴袖容貌出众，丰标绝美，以为是理王之妻，便谢道：“今日能得王爷、王妃如此殊遇，此生愿为牛马，任凭王爷、王妃驱使。”
琴袖一听，脸飞红了道：“李先生说笑了，妾不是王妃。”
理王却很郑重地说：“她是我的侧妃萧氏。”
李沛忙改口致歉，理王和琴袖宽慰良久，给他安排了住处，各自散了。