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鄯州古称西平郡，地傍吐谷浑，距离青海已经非常近。至于河源军，顾名思义，即就是驻守在大河源头的军队。
鄯城乃是鄯州的州城，至于河源军的驻地则位于更西侧的湟源，彼此之间距离有六七十多里。由于道路所经主要都是湟水谷地，所以地势平坦开阔，路途行走起来并不崎岖。
李潼在黑齿常之等人拥从下，沿着湟水策马西行。此境虽然并不属于真正的高原范围，但低气压仍然带来一种明显的气喘感觉，在这样的环境下活动，人马气力消耗都会加倍。
不过李潼只是策马游行，也没有沉重的披甲负累，些许不适还不足以影响行动，且渐渐的就适应起来，呼吸频率归为平常。
行途中，李潼看到湟水水势颇为汹涌，已经隐隐有了几分春汛的气势。而在湟水河谷周边，则存在着大片已经经过开垦的土地，此时的田野中，正不乏役卒在辛勤耕作着。
如此一幕幕画面收入眼底，倒让李潼颇感意外，抛开与内陆有着明显差异的气候，他眼下所见河源周边，无论是水文环境还是耕地资源，都不逊于内地，甚至还隐隐超过关中有些地区，大异于此前对陇右边地的刻板印象。
“数水源出青海，境中又有多座雪山，春夏回暖，雪水消融，河渠灌满，自然能守营田之力。”
黑齿常之顺着雍王殿下视野所及讲述道，战争不只限于刀兵弓马，所以今次雍王出巡也不只限于各路烽堡，他也在沿途将河源军各种经营情况稍作讲述：“往昔此境累年屯垦，营田五千余顷，年收五百万斛，不独河源军足用，陇边各境也都大受裨益……”
讲起过往的成绩，黑齿常之也不乏自豪。
河源军是他筚路蓝缕、一手建立起来的，这么说毫不为过，此地镇守军卒是他在承风岭之战中逆势夜袭、舍命反攻才从吐谷浑境中带回鄯州。
而当时的朝廷能够给予的实际支援也实在有限，当时河源驻军甚至饥困到需要一边樵采渔猎，一边抵抗吐蕃不断的进攻。
稍得立足，第二年吐蕃便又向河源发起猛烈进攻，当时黑齿常之在良非川以寡敌众，大败蕃军，斩获丰盛，如此才稳定住河源形势。
斩获的那一批军资便成了河源军经营的根本，基于此黑齿常之在河源深刻经营，且耕且戍，并结合地势营建烽堡七十余座，用以组成一个完整的防控体系。
自此之后，蕃马不敢大举东进数年之久。一直到了垂拱年间，朝廷征调黑齿常之归朝平定徐敬业之乱，两国之间都没有再发生大规模的战事。
论钦陵虽然号为吐蕃军神，但在面对黑齿常之，仍然不敢轻动窥探之念。可以说，如果没有黑齿常之与河源军，那么在经历了大非川与承风岭两次大败，二十多万唐军饮恨青海之南，那在与吐蕃的交锋中，大唐真是颜面无存。
一路上，黑齿常之浅述故事，李潼则洗耳恭听，并不觉得黑齿常之是在刻意卖弄。当然就算是卖弄，他也有这样的资本。
同时李潼心里不免感慨，他爷爷李治这个皇帝前半生做的真是所有帝王梦寐以求的状态，继承了贞观遗泽，在内控制权臣，对外攻灭强国，可以说是恣意至极。
可这一切持续到大非川之战便戛然而止，吐蕃势力壮大、已经难以遏制，国内穷兵黩武、极尽扩张之后的各种弊病也纷纷爆发出来。
包括李治自己，也身受病痛折磨，妻子尾大不掉，储君屡屡翻车。以至于李治再也没有了此前那种威猛的莽劲儿，大非川一战后休养足足将近十年，终于到了仪凤年间，适逢吐蕃赞普去世，才再次发兵攻入吐谷浑，结果所托非人、以李敬玄书生点兵，遭遇了一场比大非川还要更加惨烈的承风岭之败。
接连两次大败，李治与大唐帝国都颓势显露，以至于之后不久，突厥便死灰复燃，叛起漠南。前半生意气风发、风光无限，后半身病体衰弱、内忧外患。若是没有后继的延续，李治与隋炀帝的人生历程倒是颇有相似。
“九曲、湟源等境水草丰美，不逊关中，唯一可憾者便是耕不足年。若是七月之前谷米不能入仓，则只能饥寒盼暖。卑职此前所困，便在于河源积储所耗无几，若再误今春农事，则后事更加艰难……”
胡地八月非飞雪，耕收期过于短暂，是制约农事发展的一大因素。
尽管黑齿常之离任之后，继任的娄师德在原本的屯垦基础上再作增益，使得河源军全盛时期屯垦规模达到七千余顷，耕地更是横跨湟源、洮水，大益民生军事。
但再丰厚的积储也耐不住几场大战的消耗，朝廷在西域的经营极大耗空了河源军的储蓄。
娄师德归朝之后，河源军屯垦失治，再加上吐蕃论钦陵已经解决了其兄被杀的内乱，再次返回青海坐镇，加大了对河源的侵犯力度。等到黑齿常之再次回到河源坐镇时，原本的屯垦规模已经被压缩一半有余，到了今年若再失耕，则将有无以为继之危。
所以此前，无论是哪一方使者来联络黑齿常之，他都要问一问对吐蕃的策略，就是不愿看到他一手建立起来的河源军被抛弃。而最终，只有雍王表示出了对河源军的大力支持，更亲自率引大军、押送物资登陇。
一行人走走停停，上午时分便抵达了河源军驻地所在的湟源城。不同于鄯城的喧哗热闹，湟源此地氛围就显得肃杀得多，进出人马刀甲齐备，一路上岗哨盘查。
“湟源虽然号是河源军驻地，但大军齐聚于此的时间却不多。由此西出，三十里外便是赤岭，赤岭东西便是两国纠杀所在，几乎无日不战。”
顺着黑齿常之所指的方向，李潼极目望去，看到地平线逐渐攀高，已经不复一马平川。今日阴云薄积，视野不算多好，但仍然能够看到峰岭雪顶与天上漂浮的云层依稀相接。
一行人入城之际，城外营前却有喧哗声传来，几名甲衣凌乱、血迹斑斑的甲士正围堵住营中军需官大声喝骂道：“老子麻岗岭烽堡越年以来，劈杀蕃贼近百，今日为贼所寇，十几人重伤待治，你们这些军贼敢说无药？”
李潼见状，正待转步走过去，却被黑齿常之给制止了：“此境已非万全，殿下轻易还是不要现身。”
“营中储蓄已经这么艰难了？”
看着几名刚从前线退回的勇士们虎目泛泪，李潼情有不忍，深吸一口气沉声问道。
“所储尚可支月用，但是要封仓备战，不知来日战烈几何，有备无患。”
黑齿常之见雍王还待张口，又继续说道：“殿下仁恩体恤，但关内军资一日不抵湟源，仓舍一日不可轻开！”
河源前线攻防战事的惨烈远超李潼此前认知，他也远做不到铁石心肠，能对敌人凶狠，但却不忍见自家将士濒死难救。不过他也不会轻易质疑黑齿常之的决定，只是掩面而走，心中的责任感却变得越发沉重。
“若吐谷浑不失，陇右情势不至于如此危困！”
黑齿常之这一感慨，李潼也有认知，但终究还是基于纸上谈兵的概括，没有太过深刻的感受。当一行人在湟源大营中短作休息然后抵达赤岭烽堡时，李潼才真正感受到这句话所蕴含的意义是多么沉重。
赤岭即就是吐谷浑与大唐陇右的地理分界线，峰峦耸起绵延数百里，东面便是陇右的鄯州，西侧则就是青海海东地区。
在赤岭山道中蜿蜒前行，途径一处烽堡下沿的山坡时，李潼还看到崎岖的山路碎石下仍有人体骨骼随意抛撒，只是不清楚战死此处的究竟是吐蕃人还是大唐将士。
此一类的痕迹在赤岭山道间比比皆是，数不胜数。最初李潼还颇有感慨，但渐渐的，对此已经有些麻木，只是一边艰难行走着，一边倾听黑齿常之的讲述。
“国之论者言及大非川、承风岭之败，无不扼腕叹息。但却不知，若赤岭为贼所据，若再求此败都已难得……”
黑齿常之一边行走着，一边讲述此边布防。河源军大军设在湟源，但真正防守的重点却是赤岭这一道山脉，只有如此，才能将吐蕃大军抗阻在西侧的吐谷浑境中，一旦突破赤岭的封锁，吐蕃军队便可全无阻滞的进攻陇右诸城，寇掠乡野。
原本吐谷浑横在两国之间，是作为重要的战略缓冲地存在。
可是随着吐蕃拿下了吐谷浑，战场的天平便向吐谷浑倾斜，双方往年两场大战，无论是大非川还是承风岭，都是发生在吐谷浑境中，换言之哪怕付出了这么大的代价，大唐军队仍然没有进攻到吐蕃本土！
然而任由吐蕃侵占吐谷浑的恶果并不止于此，若局势仍然按照原本的历史发展，未来的大唐将会为这个战略失误付出更加惨重的代价，时间将以百年为计！
登上一座峰岭之后，李潼环视四野，若有所思，然后便问道：“此境可有烽堡名为石堡城？”