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建安十年五月，汉丞相曹操陛辞天子，亲统大军十三万南征荆州刘表。各路兵马首先会聚至颍川郡的昆阳，随即以夏侯惇为先锋，入南阳界，经犨县、叶县而指宛城。
朝廷所任的南阳太守张绣亲自出城迎接曹操。曹操执着张绣的双手，称赞他为朝廷守备南线，功勋卓著，然后话锋一转，说：“将军功高，朝廷岂忍将军久居外郡耶？待南征毕，请与操共谒天子，当以九卿相酬。”
张绣也知道这一天迟早要来，随着曹操的势力越来越庞大，自己居其卧榻之侧，是不可能一直在地方上当土皇帝的。而且他这些年来南拒刘表、刘备，所受到的压力也相当之大，深感身心疲惫——他本就不是一个野心旺盛之人，因而欣然便接受了曹操的邀约。
曹操大喜，于是进一步说：“闻将军有女，尚在冲龄，吾有子彰，或可相配，将军其有意乎？”你把闺女嫁给我儿子曹彰好不好？
在原本的历史上，张绣之女所许配的乃是曹操另一名庶子曹均，但曹均出于操弟曹德（史书中误记为曹彬）为嗣，其实算曹操的侄子。只不过在这条时间线上，曹德曹去疾、∴，曹政曹安民父子并未罹难，次房没有断嗣，所以也用不着曹均帮忙啦。
也正因为没有曹安民陨落的前仇，而张绣亦早早地便归附了曹操，这回更是曹操才一暗示，就表态愿意交出权柄，曹操一高兴。临时想出了这条拉近两家关系的主意——比原本历史上早了好几年。这年月曹彰尚未成年。还没有谈定亲事。所以论资排辈，曹操就把他给提出来了，且轮不到还满地乱跑、屁事儿不懂的曹均呢。
于是张绣欢喜接受，曹、张二人携手入城，共商下一步的进军计划。这时候张绣的势力并不大，被刘表压缩到了涅阳、棘阳一线，名为太守，其实整个南阳郡才占据了三分之一而已。此前。曹操已命雍州刺史严象督马腾父子出武关，循丹水，以出南阳之西，待大军入宛后，即请张绣率军前取南阳东部的平氏、复阳等县，而自统主力，直薄育阳和新野。
三路曹军势如破竹，很快便占据了大半个南阳郡，前锋直指汉水东岸。刘表先后派治中邓羲、别驾刘先往赴曹营求和，却都被曹操一口回绝了。曹操说要想我退兵也很简单。你刘景升赶紧赴阙请罪便是——不肯放下自己这一大摊子前往许都去吃闲饭，那便只有举族诛灭这一个下场！
刘表召集群臣商议。包括谋主蒯越、妻舅蔡瑁在内，竟然众口一词地认为朝廷军势庞大，又占大义，不可敌也，劝刘表以归降为前提，再跟曹操谈谈条件看。刘表又气又急，虽然斥退了蒯、蔡等，还贬谪了邓羲、刘先，却一口气上不来，直接病倒了。
其侄刘磐前来探病，声称若给他五万兵马，即可御曹军于汉水之上。刘表苦笑道：“吾安得有五万兵？”此前他为了平灭长沙的张羡、张怿势力，陆续调兵南下，结果最近南四郡有不稳的倾向，新任长沙太守韩玄留之自保，一兵一卒都不肯调回北方来。荆州另一支重兵是捏在江夏太守黄祖手中，可是黄祖北要防备太史慈和鲁肃，南方又有柴桑的周瑜虎视眈眈，也是只舟不敢回撤啊。如今刘表手头能用的机动兵力，不过三万余众罢了。
刘磐沉吟少顷，只好说那您先把这三万兵给我吧，咱必须牢牢守住汉水防线，以保障襄阳城的安全。此外我在江陵的水军全都往江夏开拔，换取黄祖部分陆军回援——不管您是打算死战到底，还是被迫认同群臣的建议，都必须先跟曹操打上一仗才成。
就算最终投降，咱也必须先炫耀一下膂力，好跟曹操再谈条件啊。
此外，刘磐还提出来，事既已急，就应当想办法与江东孙氏弃捐前嫌、共同抗曹，也应该接受孔融的建议，去向益州的刘备求助——唇亡齿寒的道理，那两家不会不清楚，江南三方合则或可拒曹，分则必为各个击破也。
刘表说行，我这就派孔融去游说刘备，可是江东派谁去好呢？刘磐说：“宜城马氏，才俊辈出，叔父岂不闻‘马氏五常，白眉最良’之语乎？请召马季常来，授以全权，出使江东。”
刘表无奈之下，只好对刘磐的建议是全盘接纳啊，赶紧硬撑着病体，四处分派不提。可是他虽然心惊胆跳地病卧襄阳，还随时做好了出逃江陵的准备，却左等也不见曹军渡汉，右等也不见曹军进攻，这又是怎么一回事呢？
原来曹操的计划是在盛夏发兵，首先占据南阳，然后等到麦熟，军粮有了保障，便立刻展开对刘表核心势力的雷霆一击。然而他终究是北人，对南方的气候、环境不大熟悉——即便南阳还不算真正的南方——结果这择日出兵，其实却择错了日期。
原本历史上曹操南征，是在秋后出师，到严冬时节，乃与刘备、孙权隔江对峙，结果北方军士因为水土不服，多罹疾患，被迫只以荆州降兵抵敌，在赤壁吃了个大败仗。后来曹操写信给孙权说：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”虽然是腆着脸给自己找借口，但疫病流行，导致战斗力下降却是真事儿。
而此刻正当夏秋之交，天气暑热，疫病流行得就更为猛烈，北方军士十个里面倒了三个，就连麾下将领也多有上吐下泄，难以出战的。在这种情况下，曹操又怎么可能对汉水西岸的刘摈力发起进攻呢？谋士们都劝他说：“何妨安居南阳，待天气凉后再前抵不迟。”
这事儿说起来简单，做起来却难。虽说在南阳多呆几个月的时间。刘表得了一段缓冲时间。也不可能凭空多变出几万兵马来。强弱之势不可能扭转，但曹军家大业大，一个南阳郡根本就供不起那么多人的口粮啊，再从中原调粮吧，损耗必然惊人。况且，倘若等到孙权、刘备都缓出手来，东西应援，则攻打刘表的难度就会增大。
因此曹操急得头疼病又犯了。赶紧遣人往许都去召华佗前来诊治。
正当他着急上火的时候，突然侍从来报：“营外有一人，自称为涅阳张机也，求见丞相。”
曹操一皱眉头，张机？张机又是谁了？再一沉吟，不禁大喜：“得无为张仲景耶？！”
张仲景的名头后世传得沸沸扬扬，甚至被尊为“医圣”，这年月却还没那么有名，尤其中原之地，知道他是伤寒圣手的。那真寥寥无几啊。问题当年是勋出使长沙张羡，曾经见到过张仲景。回来还跟曹操禀报过。曹操当时就问啊：“卿云张机为医中国手，未知比华元化如何？”是勋回答他说：“各擅胜场。元化精通百科，尤长于外，而仲景则精于伤寒，专注于内也。”这俩一个是外科圣手，一个是内科大家，各有所长。
所以曹操一听说张仲景来了，赶紧咬着牙关，忍着头疼，连鞋子都来不及穿，就冲出大帐去迎接。
张机专注于医道，虽然论身份为士人，还曾一度被刘表署为长沙太守，其实对政治丝毫也不感兴趣，两家大战，更不想掺和。问题他跟刘表是有仇的呀，其兄张羡曾对刘表掀起反旗还则罢了，张羡死后，张怿受统其众，兵败后投降了刘表，结果被刘表找个借口暗中给弄死了。此仇之深，不共戴天！虽说张仲景生来性情软弱，不敢跟刘表当面相抗，还被迫要做一段时间的长沙太守，帮忙刘表稳定人心，可是如今听说朝廷派发大军来征刘表，军中疫病流行，他赶紧就跑过来求见曹操。
我不懂政治，也不会打仗，侄子的仇估计报不了啦，可我会治病啊，我可以襄助王师嘛。
曹操揪住了张机，就跟揪住了一根救命稻草似的，赶紧封官许愿，请他为将兵们疗治。于是在张机的劝说下，曹操下令把军队主力从汉水东岸撤走，退至东南方向气候略为凉爽的绿林山麓屯扎，要待疾息后再次进兵——刘表算是暂且躲过了这一劫。
而就在张机入曹营的同时，遥远的东北方向，是勋也终于彻底平定了整个辽东地区，率得胜之师返回幽州——平州刺史一职，曹操上奏天子，委派前为袁家谋士的荀谌担任。
是勋回到幽州州治蓟县以后，仍然跟从前似的，只抓大政，而将细务全都委托给了诸葛亮、郭淮、关靖等亲信处理。至于逄纪，他直接派人以护送为名，行监押之实，送往许都交给留守的曹昂——怎么处置这家伙，公子你跟丞相商量着办吧。
是勋的主要精力，专注在教育和人才方面，隔天便要前往广阳的郡校去讲大课，除郡校生外，不管在职官吏，还是平民百姓，只要愿意来听讲的，有教无类，一律接待。每当是刺史讲课的时候，那真是满坑满谷，人满为患啊，不但堂上堂下，庭前院中，就连树上都爬满了人。
这有三个原因：一则是勋在儒林中名气响，又是郑门嫡传，如今郑玄死了，高密的大课再不可复见，其余郑门弟子或者忙着钻营，或者被迫守丧，也都没这个兴趣，那么是勋开讲，就是当今儒门中第一盛事啦，岂可不往？二则，是宏辅终究是一州之主，又为曹家姻亲，官高爵显，谁不想通过听课跟这位达官套套近乎，哪怕只是混个脸熟呢？其三，是勋讲课确实与别人不同，很活泼也很风趣，在士人听来，或有偏颇之处，却正好启发自己从前所未思，在庶民听来，这比街头说古都要有趣多了呀。
这一日，是勋就又去郡校开课了，直讲得口干舌燥，通体疲惫，到黄昏时分才返回州署。才进门，仆佣便递上一摞名刺来，是勋随手接过来翻检，偶然得见一张上写着：“广陵陈端敬拜。”
陈端？陈子正？！(未完待续……)
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